– Н-да, какая неудобная цикличность! И все равно я рад, что мы познакомились! – улыбнулся Хенг.

– Я решилась показаться тебе, потому что хочу дать совет. Ты ведь гоняешься за земными девушками в поисках любви?

– Почти… – признался он.

И снова ощутил приступ раздражения.

– А не надо! – уверенно проговорила Юи. – Найди такое создание из иных, которое полюбит тебя и пробудит в тебе чувства.

– Никогда не пробовал, – с сомнением ответил он. – Мне кажется, что земные девушки совершенны в делах любви, искусны в пылких ласках, они почти всегда пробуждают во мне сильную страсть. И она как огонь греет меня изнутри. А что мне может дать иная? Да и кого я могу найти? Хорошенькую бесовку? Или кого-то из оборотней? Чжу? – и Хенг расхохотался.

Чжу – это была сова с руками человека. Он на миг представил, как обнимает эту девушку-птицу, а она обхватывает его, прижимаясь телом в перьях. Юи молчала и ждала, когда он закончит веселиться.

– Или познакомиться с какой-нибудь хорошенькой хули-цзин? – продолжил он. – Девушки-лисы, кстати, самые влюбчивые!

– Ты так всех существ переберешь, – сказала Юи. – Но ведь это проявления темной стороны, – добавила она. – А ты разве не знаешь, что только противоположности притягиваются? Только тогда чувства самые сильные!

– То-то ты влюбилась в свою полную противоположность, – задумчиво проговорил Хенг. – И кого ты предлагаешь мне выбрать? Богиню Луны Чань Э? Или, может, само воплощение милосердия Гуаньинь?

– Не шути с великими, – тихо сказала Юи. – Не забывай, ты всего лишь демон, один из…

– Ты надоела мне, лунная девочка! – оборвал ее Хенг и тряхнул рукой. – Убирайся!

– Я хотела помочь советом, – сказала она и взлетела.

Ее облик начал тускнеть и будто таять.

– Твои советы глупы! – немного успокоившись, ответил демон и подставил ей раскрытую ладонь. – Только земная девушка с ее горячей кровью, пылким сердцем может дать мне то, что я хочу!

– Что же за столько веков ни одна тебе этого не дала? Ты так и не знаешь любви! – заметила Юи и повисла на его указательном пальце.

– Тут ты права, – со вздохом ответил он.

– Совершенное существо, светлое по сути своей, чистое… например, как вон та жемчужина! – сказала Юи и указала на берег ручья.

Хенг удивился, наклонился и увидел сквозь тонкий слой воды на песчаном дне раскрытые створки раковины. Он поднял ее, Юи в этот момент исчезла, но демон даже не заметил этого. Он не сводил глаз с находки. На гладком перламутровом ложе сияла великолепная, совершенной формы белая жемчужина.

– Не может быть! – прошептал он. – Неужели это Жемчужная? Я слышал о них, но и представить не мог, что смогу когда-нибудь взять в руки такое сокровище!

Хенг поднял взгляд. Сквозь все густеющий туман лучи луны проходили слабыми колышущимися размытыми длинными бликами. Он глянул на жемчужину. Она сияла на его ладони намного ярче лунного света. Хенг коснулся ее губами и прошептал:

– Да, тебя я смогу полюбить, ведь ты – само совершенство…

Илья вышел из института в прекрасном настроении. Последний экзамен сдан, впереди долгие летние каникулы, и он ощущал эйфорию. Он уже второкурсник! Солнце заливало двор, птицы очень громко и резко перекликались в зелени деревьев, ухоженные цветочные клумбы радовали взгляд нежными красками, пушистая рыжая кошка лениво развалилась в тени скамейки… Илья как-то одномоментно увидел все это, но воспринял совсем по-другому, чем обычно. Он был не склонен к любованию такими привычными картинами окружающего мира и часто просто не замечал ни переливов солнечного луча, ни прозрачной лазури неба, ни причудливой формы облаков, ни других прелестей природы. Его больше интересовали красоты, созданные в фотошопе, готовые картинки, сияющие яркими кислотными красками на мониторе его компьютера. И даже если он делал фотографии, когда ездил отдыхать с друзьями или с отцом куда-нибудь на природу, то обычно выкладывал снимки в Сеть только после предварительной обработки их в программе. Он любил, когда цвета выглядели насыщенными, и добавлял им неестественной яркости.

Но сейчас, видимо, из-за состояния эйфории после сдачи последнего экзамена Илья как-то внезапно для себя увидел красоту обычного летнего ясного дня и в душе восхитился ею.

– Чувак, чего застыл? – раздался позади голос его друга Гогена, а попросту Гоги, и легкий толчок в плечо окончательно привел его в чувство.

Он повернулся к остановившемуся рядом с ним парню. Тот улыбался, как показалось Илье, глупо и щурился на солнечный свет, заливающий двор и крыльцо.