постоянно скрытая густым белым туманом, гниющий бамбук насыщал воздух мерзким запахом, часто слышны были холодящие душу звуки, напоминающие жалобный вой мучающихся на дне ада существ. Ни одному человеку не удавалась проникнуть в низину, Горный Дух убивал всякого за нарушение табу. Но сюда частенько наведывались демоны. Шимэньгуань являлся для них местом отдохновения. И Хенг, когда у него возникало определенное настроение, устремлялся именно туда.

Демон спустился на самое дно низины и присел на камень возле ручья. Луна слабо просвечивала сквозь туман, Хенг долго смотрел на мутный диск, его мысли постепенно пришли в порядок, злоба утихла. Ручей тихо журчал, и этот переливчатый звук показался демону даже приятным. Он нагнулся и понюхал раскрытый белый цветок, растущий возле воды. Аромат оказался резким и горьким. Хенг чихнул, утер нос и вздрогнул.

«Сморчок! – заметались мысли. – Жалкий склизкий сморчок! Вот кто я. И как можно достичь совершенства, если я по сути своей комочек слизи?»

Впервые за его многовековое существование глаза увлажнились, покатились слезы. Хенг так удивился этому, что замер, не понимая, что происходит. Он моргнул, снял со щеки слезинку и уставился на нее, как на какую-то диковинку. Даже в таком слабом, едва пробивающемся сквозь туман лунном свете капелька показалась ему невиданной красоты драгоценностью. Но она быстро растеклась по пальцу, и волшебство исчезло.

– А ведь тоже жидкость! – пробормотал демон.

– Какой ты странный! – зазвучал тихий серебристый голосок. – Наблюдаю за тобой довольно долго…

Хенг резко обернулся. На белом цветке сидела крохотная девочка, ее тело светилось, словно было соткано из лунных лучей, она казалась невесомой. Длинные прямые молочно-белые волосы закрывали ее словно плащом.

– Ты кто?! – раздраженно спросил демон.

Девочка приложила палец к губам.

– Тише, тише! – прошептала она. – Ты разве забыл, что находишься во владениях Горного Бога? А он очень не любит посторонние шумы в своем царстве! Зачем его сердить?

– И правда! – перешел он на шепот. – Зря я раскричался! Меня зовут Хенг.

– А меня Юи, – представилась девочка. – И я просто крошка лунного света.

– Да, ты настоящая лунная девочка! – улыбнулся Хенг. – И имя у тебя…

– Означает Луна, – сказала она и тоже улыбнулась.

– Знаю! Я ведь сотни лет на этом свете и понимаю все-все языки, – самодовольно добавил он и протянул к ней руку.

Юи перелетела с цветка в его раскрытую ладонь и уселась, свесив ноги, словно находилась в удобном кресле.

– Какая ты забавная! – заметил Хенг. – А что ты делаешь в Лощине Черного Бамбука? На вид ты вроде бы из светлых духов, а здесь обычно обитают только темные.

– Но ведь я лунная, – возразила она. – Поэтому могу существовать лишь ночью.

Юи погрустнела. Хенг покачал ее в ладони и снова улыбнулся.

– И что же с тобой случается при свете дня? – уточнил он.

– Впадаю в сон и никак не могу проснуться, как бы сильно я этого ни желала! И только когда солнце скрывается за горизонтом, я прихожу в себя.

– Вполне нормальная форма жизни, – сказал демон и пожал плечами. – Но ты, видно, чем-то недовольна, крошка?

– Я влюблена, – после паузы сообщила Юи.

Хенг от неожиданности вздрогнул. Он внимательно вгляделся в крохотное светящееся личико девочки, но она явно говорила серьезно.

«Даже такое существо может влюбиться! – с накатившим раздражением подумал он. – Почему же мне это недоступно?!»

– Не понимаю, отчего ты грустишь! – заметил Хенг. – Наверняка это большая радость!

– Я влюблена в Лианга, – сообщила она.

– А кто это?

– Солнечный мальчик, – тихо ответила Юи. – Он тоже соткан из лучей, но солнца. И мы никогда, никогда не сможем быть вместе!

– Вот так история! – прошептал Хенг. – Сожалею, хотя до конца я тебя никогда не пойму.

– Знаю, я ведь тебя чувствую, – после паузы призналась Юи. – Ты не первый раз спускаешься в Лощину, я тебя давно заприметила.

– Интересно почему? Я не один такой, тут много демонов бродит, и самых разных.

– Но ты особенный, – сказала девочка.

– Правда? – приосанился Хенг.

– Да! В твоих глазах тоска… по любви. Так мне кажется. А демоны никогда не ищут это чувство. Поэтому ты и особенный для меня! – добавила Юи и погладила его пальцы.

Это было немного щекотно, но приятно.

– А почему ты раньше не заговаривала со мной? – спросил он.

– Сейчас полнолуние, для меня это лучшее время, период силы. Затем я начинаю слабеть, и к новолунию почти мертва…