– Мистер, если бы у нас не было нехватки персонала, вы не стояли бы вахту. Вы не готовы руководить вахтой и, по моему глубокому убеждению, не будете готовы никогда.

– Если вы так считаете, сэр, я вполне охотно вернусь к обязанностям картографа. Или в команду стюарда.

– Там тебе и место! – Саймс почти кричал. Ногучи задержался, после того как его подменил Ланди. Они оба бросили взгляд на происходящее и с деланым равнодушием отвернулись.

Макс совсем не старался говорить с Саймсом конфиденциально.

– Очень хорошо, сэр. Так вы меня подмените? Я сейчас отправлюсь к первому помощнику и доложу ему, что снимаю с себя временное назначение и возвращаюсь к исполнению своих постоянных обязанностей.

Он ожидал взрыва. Однако Саймс сделал видное невооруженным глазом усилие, чтобы сдержать себя, и ответил почти спокойно:

– Послушайте, Джонс, вы как-то не так ко всему этому относитесь.

«А что мне терять?» – подумал про себя Макс и произнес:

– Это вы не так ко всему относитесь, сэр.

– Э? Это что еще такое?

– Вы задевали меня с момента, когда я появился в «норе». Вы ни разу не побеспокоились научить меня чему-нибудь, а вместо этого придирались ко всему, что бы я ни делал. С того времени как меня сделали стажером, все стало еще хуже. Вы заявились ко мне в каюту и сказали, что вы против моего назначения, что вы не хотите, чтобы я…

– Ты не можешь этого доказать!

– А мне и не надо ничего доказывать! А теперь вы говорите, что я не способен стоять вахту, на которую сами меня и поставили. Вы совершенно ясно сказали, что никогда не дадите мне рекомендацию для постоянного назначения, так что совершенно очевидно, что я только зря трачу время. В таком случае я вернусь в команду казначея и буду делать там то, на что способен. А теперь вы все-таки подмените меня, сэр.

– Вы оскорбляете своего командира.

– Нет, сэр, я никого не оскорбляю. Я говорил с вами вежливо, излагал факты. Я попросил подменить меня на вахте – моя вахта окончилась добрые полчаса назад, – чтобы иметь возможность обратиться к первому помощнику и вернуться к исполнению своих постоянных обязанностей. Как это допускается законами обеих гильдий, – добавил Макс.

– Я не разрешаю вам.

– Я так решил, сэр. У вас нет выбора.

По лицу Саймса было видно, что выбора у него действительно нет. Некоторое время он помолчал, затем произнес более спокойным голосом:

– Забудьте про все это. Я вас подменяю. Возвращайтесь сюда в восемь.

– Не так сразу, сэр. Вы заявили публично, что я не компетентен возглавлять вахту. В таком случае я не могу взять на себя эту ответственность.

– Какого черта! Что это ты пытаешься делать? Меня шантажировать?

Про себя Макс вполне с этим согласился, но вслух ответил:

– Я бы не назвал это так, сэр. Но вы не можете иметь сразу и то и это.

– Что ж. Я думаю, что вы достаточно компетентны, чтобы стоять такие вахты. По правде говоря, тут и делать-то нечего.

– Очень хорошо, сэр. Не будете ли вы так добры занести это в вахтенный журнал?

– Что?

– Ввиду создавшихся обстоятельств, сэр, я вынужден настаивать на букве закона и просить вас занести это в вахтенный журнал.

Саймс тихо выругался, затем схватил ручку и быстро что-то написал. Затем он повернул журнал к Максу.

– Вот.

Макс прочитал: «Мистер Джонс сочтен достаточно квалифицированным, чтобы возглавлять вахты в космосе, не связанные с аномалиями; (подп.) Саймс, астронавигатор».

Макс, конечно, отметил про себя оговорку, которая даст Саймсу возможность помешать ему достичь постоянного статуса. Но Саймс остался в рамках закона. Кроме того, признался себе Макс, он не хотел покидать компанию из «норы». Он утешал себя той мыслью, что так как они, видимо, окончательно заблудились, то неизвестно, понадобится ли ему когда-нибудь рекомендация Саймса.

– Вполне удовлетворительно, сэр.

Саймс снова схватил журнал.

– А теперь марш отсюда. И чтобы были завтра здесь вовремя.

– Есть, сэр. – Макс не мог удержаться от того, чтобы не оставить последнее слово за собой. То, как он выстоял в схватке с Саймсом, ударило ему в голову. – Вы мне только что напомнили, сэр. Не будете ли вы так добры подменить меня после той вахты вовремя?

– Что?!