Хият тяжко вздохнул и пошел объяснять.

Объяснял он долго и нудно. Тоен въедливо переспрашивал, уточнял и рисовал на обороте карты водника свою, тоже с загадочными обозначениями и неясным масштабом, зато понятную для него самого.

Ладай пялился на небо и нетерпеливо постукивал ладонью по колену. А Лииран тихо радовался, что ему завтра на экзамены не надо, поэтому он может спокойно выспаться, в отличие от остальных участников экспедиции.

Наконец Тоен все выяснил, попрощался и уполз в кусты.

— Может он там живет? — спросил сам у себя Хият. Вздохнул и пошел к Деспо.

Возвращались они опять через пустыню, причем, обратно летели почему-то дольше, чем туда. Лииран то ли от холода, то ли от усталости начал дремать, заваливаясь на Ладая. Тот дергал плечами, разворачивался и недовольно ворчал, напоминая огромного кота, замученного детьми. Лииран в ответ рассказывал, что это ему с Хиятом хорошо, они днем занимались чем хотели. А он писал списки своей группы с характеристиками, в двадцати трех экземплярах. А потом еще и разыскивал людей, которым эти списки надо было отдать. А потом встретил Вельду и она пыталась вынести мозг странным разговором. А за ней хвостиком еще и две то ли подруги, то ли служанки бежали и время от времени этот разговор поддерживали. В общем, от девчонок Лииран устал и принял решение никогда не жениться.

Ладая этот рассказ почему-то веселил, и Лиирану становилось грустно. Ему очень хотелось, чтобы два шалопая, сидящие перед ним на птице, получили свои цепи и им дали по группе таких же шалопаев, как они сами. Вот тогда он и посмеется над ними.

Полет закончился, когда Лииран начал думать, что до утра они так никуда и не долетят. Деспо опять нырнул вниз, огромной тенью заскользил над домами и аккуратно опустился на плоскую крышу гостиного дома.

Парни спустились, распрощались с хранителем и ушли делать вид, что тихо и мирно спали всю ночь.

— Надеюсь, больше мудрейшая о нас не вспомнит, — проворчал Лииран, открывая дверь в комнату, которую делил с Хиятом и Ладаем.

— Я тоже надеюсь, — поддержал его Ладай.

Хият промолчал. Зато почему-то стал улыбаться. А Лиирана это не насторожило. К сожалению.

— Вы вернулись! — жизнерадостно пропищала Вельда, сидящая на подоконнике.

Лииран даже подскочил.

— А я тут вашу комнату охраняю, — гордо заявила девчонка. — Защиту поставила. А то тут кто-то пытался сонное плетение под дверь пустить и ручку подозрительно дергали. Я подергала со своей стороны и они убежали. С топотом. Может вас ограбить хотели?

— У нас нечего красть, — сказал Хият.

— Но зачем-то вы кому-то понадобились. Вот бы они удивились, если бы не нашли вас на месте.

Хият серьезно кивнул и поблагодарил Вельду.

— Что ты здесь делаешь? — подозрительно спросил Лииран.

— Да так… Мимо проходила, хотела поговорить, договориться о прогулке на послезавтра. А вас нет. Вот я и села подождать.

— Ладно, — терпеливо сказал Лииран, сообразив, что пришла Вельда по его душу. То ли ей издеваться нравится, то ли действительно замуж хочется. Будто мало ему дедушкиных невест. — Почему ты сразу не ушла?

— Я думала, что вы быстро вернетесь, — задрала нос Вельда. — И вообще. Темно, мне сюда было страшно идти, а обратно еще страшнее. Я думала, вы меня проведете.

— Проведем, — тут же согласился Хият. Еще и улыбнулся, широко и жизнерадостно. — Спасибо тебе.

— Пожалуйста, — расцвела девчонка. — Но вы не беспокойтесь. Вас, скорее всего, хотели просто усыпить и связать, чтобы вы на экзамен прийти не смогли. Некоторые думают, что чем меньше будет претендентов, тем больше у них шансов получить цепь.

— Идиоты, — сказал Ладай.

— Ага, — подтвердила Вельда.

А у Лиирана заработал проснувшийся мозг, и ему пришла в голову неожиданная мысль.

А что если, в комнате хотели что-то поискать? У Хията, например. Его же опекун дружит с мудрейшей, сам Хият очень странный маг, мало ли кому и что могло прийти в голову.

— Хият, ты ничего, что могло намекнуть на твой статус, с собой не брал?

— Нет. Да и что я могу взять? Разве что те вещи, которые мне надо еще найти. Хотя… Мамин нож я точно с собой взял. Но его я всегда ношу с собой.

— Тогда ладно, — сказал Лииран, хотя навязчивая мысль успокоиться и отстать не пожелала.

И вообще, эта группа придурков из старших семей очень подозрительна.

Экзамен начался очень знакомо. Толпу разновозрастных претендентов на цепь развели по аудиториям — тех, кто пришел в первый раз, вместе с приезжими — в одну, кто не в первый, и местный — в какую-то другую. Рассадили всех по пронумерованным стульям и сообщили, что они должны ответить