— Если опять куклы?
Журналист, видимо, знал отношение учёного ко всяческой чертовщине.
— Твоя задача доказать или развенчать молву. Тебя же за этим прислали?
— Меня прислали выловить снежного человека.
— Неужели тебе не интересно посмотреть, где обитает дивьё лесное? Не исключено, и твой йети там же...
— А кто нас поведёт через болото?
— Борута.
Заявление прозвучало неожиданно.
— Его увезли в наручниках, — напомнил Зарубин. — И на сей раз люди в форме цвета маренго.
— Уже отпустили, — спокойно сообщил журналист. — Будет ждать нас у мари, в условном месте.
— Как это — отпустили?
— Говорю же, связан с ГРУ выполняет задание.
— А нас на острова поведёт тоже по заданию? На пир доярок из разведки?
— Нас — по совести.
— Не верю! — отмахнулся Зарубин. — Какой смысл? Показать спектакль ряженых? Кукольный театр?
Хохолов усмехнулся.
— Думаю, ты просто трусишь. Не готов к встрече с другими обитателями и сущностями. Ищешь причины, чтоб отказаться, а дивьё лесное давно ищет контакта.
— Зачем?
Журналист сам точного ответа не знал.
— Например, чтобы сожительствовать в мире и согласии. Как всегда было...
— Абсурд! Борута — талантливый сказочник, баеш- ник и выдумщик. Это я признаю...
— Давай сходим и посмотрим? Ты же должен обеспечить безопасность проведения королевской охоты? А где Дор был, там логово лешего!
Соблюдая правила игры, Зарубин про короля даже не упоминал, и сейчас оставил это без комментариев.
— Ну, уж если в логово к самому лешему, — сказал он. — Да под предводительством Боруты...
— Только никому ни звука, — предупредил Хохолов и заторопился. — Всё, я ухожу! Сюда кто-то едет... В десять утра встретимся под горой у Пижменского Городка. Там Дорийская марь совсем близко. И без опозданий, ждать не буду, пойду один.
И стал легко спускаться по лестнице, едва касаясь ступеней и подпрыгивая, будто мячик. Несмотря на объёмы, журналист оказался подвижным, ловким и, надутый до отказа, вряд ли тонул в болоте. Он исчез в темноте как призрак, и минутой позже по дороге к полю замелькали фары машины. Охотовед почему-то ехал прямо к лабазу! Зарубин разрядил карабин, начал спускаться вниз и уже с лестницы увидел, что приехал поцелованный Эдик.
— Игорь, извините, вам срочно нужно на базу!
— Что случилось? — спросил тот, когда садился в машину.
— Непонятно пока, — бывший десантник нервничал и всё ещё говорил в нос. — Было восемь пистолетных выстрелов! В районе поля, где должен охотиться король. Олесь уже выехал, послал за вами.
— Там же должен быть полковник?
— Скорее всего, он и стрелял!.. Не спрашивайте больше ничего! А то я в дерево врежусь, руки трясутся... Бежать надо из России!
12
До базы ехали молча, и, хотя час был не поздний, там оказалось тихо, как при осадном положении, только собаки скулили и забытая, однако полностью накачанная кукла снежного человека стояла на ветерке, парусила и чуть покачивалась, как живая. Дальше Зарубина повёз егерь, загрузивший в багажник двух лаек. Что стряслось у Кухналёва на площадке, он тоже не знал, но по рации удалось выяснить, что полковника на лабазе не нашли, зато там остались его вещи — тёплая куртка, полупустая карманная фляжка с коньяком и радиостанция, выданная ему Костылём.
