подарили цветы.
Фефелов при этом присутствовал, отнёсся к бреду с пониманием и пообещал Костылю подарить букет. Когда его увели в мясной склад, шеф наконец-то будто бы заметил своего командированного подчинённого.
— К вам будет разговор особый. — Отвёл в сторону и произнёс он официальным тоном: — Задания не выполнили, самоустранились от поисков принцессы... Где вы находились почти сутки после её пропажи?
— В логове йети, — сухо сказал Зарубин.
— Где-где?..
— Токсикоманил в Дорийском болоте. Там раз в несколько лет цветёт осенью особый сорт шаманского багульника.
— И что? — уже язвительно и грубо заметил шеф. — Нанюхался?
Зарубин подхватил его тон.
— Шаманил.
— Знаю, где вы шаманили, Игорь Сергеевич... Вы всё это время проспали в уютной избушке, что стоит в укромном урочище близ Пижменского Городка. И пили там парное молоко.
— Да, я там спал, — признался он. — Пил молоко. И видел чудесные сны.
Лицо генерал-полковника стало непроницаемым, а глаза скрыли блестящие линзы очков.
— Оргвыводы будут позже. А сейчас — в строй! На прочёсывание местности.
Развернулся и пошёл к вертолёту.
Кухналёв с Мидаком опять выстроили цепь, поставили задачу искать принцессу либо следы её, но возможно, и тело. Измученные милиционеры с егерями двинулись вперёд, захватывая лишь узкую полосу в бескрайнем лесу. Шли с частыми остановками, проверяя ветровальные нагромождения павших деревьев и свежевскопанную кабанами землю. Делали, казалось бы, бесполезную работу, но в результате обнаружили в коряжнике замшелые человеческие кости, растасканные зверьками, и корзину с ножиком: явно заблудилась и погибла какая-нибудь бабуля, ушедшая за грибами. А скоро нашли живыми, но спящими возле потухшего костра четверых заблудившихся милиционеров. Затем выбрели на обломки самолёта Ан-2, разбившегося ещё в советские времена, не найденного и не сданного в металлолом. На месте падения поломанный лес успел вырасти заново, а скелеты пилотов, источенные грызунами, превратились в кучки пепла, накрытого заскорузлой кожей лётных курток. Егеря сразу же воспряли: тонны три цветмета не шутка!
И наконец, наткнулись на огромный сигарообразный цилиндр из прочнейшего нержавеющего сплава. У егерей и вовсе разгорелись глаза, они поставили точку на карте и уже прикидывали, как зимой порезать и вытащить к дороге. Попутно гадали, для чего использовали такие ёмкости — колхозники для хранения удобрений, например, или лесники для дизтоплива? Нашёлся милиционер, служивший на космодроме в Плесецке, расположенном не так далеко от Пижмы. Оказалось, из космоса прилетел баллон, просто отгоревшая ракетная ступень...
Всё нашлось в этом лесу — принцессы не было!
К полудню голодные и переутомлённые облавщики уже валились с ног, и гнать их дальше не имело смысла. Но именно в этот момент они подняли с лёжки пару волков! Причём на том самом старом вырубе, о котором говорил Недоеденный. Крупный самец с самкой не пошли на отрыв, а выскочили на взгорок, будто дразня загонщиков, и там на минуту замерли, обернувшись мордами к людям. Милиционеры были без оружия, егеря же и сам Кухналёв — с карабинами, но никто даже не потянул с плеча ружейный ремень.
Через мгновение волки исчезли в зарослях, оставив смутное ощущение нереальности происходящего.
— Говорил же я вам! — чуть ли не взвыл Костыль. — Обложить флажками, мать вашу! Теперь ловите ветер в поле!
17
Пока выпутались из непролазных лесных чащоб на дорогу, где ожидал грузовик МЧС, пока выезжали на базу непролазными окольными путями, наступил вечер. Зарубин мыслил забрать машину тотчас выехать к развилке, где назначена встреча со вдовой, а дальше уже как повезёт. Прощаться ни с кем не хотелось, ни на кого уже смотреть не мог, рассчитывал исчезнуть по-английски, однако всем, кто принимал участие в злополучной охоте, запретили выход за территорию базы. Омоновцы не подпускали к стоянке автомобилей, губернаторская охрана не выдавала оружие, изъятое ею ещё перед приездом
