– Да уж, не без этого, – усмехнулся стражник. И повторил: – Не видел, значит?

– Нет.

Тяжёлый взгляд по-прежнему буравил похолодевшую Ириску.

– Точно?

– Точнее некуда, – чуть тише, но очень-очень твёрдо ответил возница.

– Ну и ладно. – Начальник поста неожиданно отвернулся, встал спиной к путешественникам и продолжал говорить, глядя на поросшие лесом горы. – Если вдруг увидишь, скажи, что её вся стража ищет, потому что городской голова Жабретти почему-то решил выслужиться перед Захариусом. Запомнил?

– Запомнил, – кивнул Папаша Чиско. Он больше не улыбался, зато стал очень-очень серьёзным.

– А раз запомнил, то проезжай.

Стражник махнул рукой, и повозка неспешно покатилась к виднеющемуся на горизонте городу.

– Почему ты нас выручил? – тихо спросила Рыча, когда они отъехали от поста на добрую сотню метров.

– Потому что внимательно слушал герольдов, – в тон ей ответил возница. – За голову маленькой Непревзойдённой дают пятьдесят тысяч лилий.

– Пятьдесят тысяч золотых?! – выдохнула Полундра.

– Да.

– Это же огромные деньги, – протянула ошарашенная фея.

– Невероятно большие, – подтвердил старик. – Даже за голову людоеда Бжези давали тысячу, а уж он был всем злодеям злодей.

– Вы могли стать очень богатым человеком, – обронила Рыча.

– Стражник – тоже, – кивнул Папаша Чиско.

– Он меня узнал, – прищурилась Ириска. – Он узнал, я это поняла.

– Узнал, но ничего не сказал.

– Почему?

– По той же причине, что и я. – Старик улыбнулся и объяснил: – Пятьдесят тысяч золотых лилий – это огромная куча денег, но по сравнению с богатством, которое у меня есть, она выглядит очень и очень жалко.

– Так вы богаты? – озадаченно уточнила Полундра.

Потёртая повозка, старая одежда, крепкая, но отнюдь не породистая кобылка – ничего не говорило о богатстве возницы. Если он богат, то зачем переоделся крестьянином?

Но через секунду девочки поняли, что имел в виду старик.

– У меня есть Прелесть, красавицы. У меня есть высокое небо, в котором светит жаркое солнце. У меня есть зелёные горы, среди которых бегут быстрые реки и прячутся синие озёра. У меня есть луга, на которых пасутся овцы и козы, а из их молока я делаю превосходный сыр… Эти луга и эту Прелесть я хочу оставить детям и внукам, а ты, маленькая Непревзойдённая, должна позаботиться о том, чтобы моя земля не заплесневела. – Папаша Чиско посмотрел фее в глаза. – Мы поняли друг друга?

Он оказался очень непрост, этот старый возница, но он понравился Ириске, и она ответила не раздумывая:

– Поняли.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Папаша.

– Но меня преследует Захариус, а не Плесень.

Рыча попыталась влезть в разговор, однако старик остановил её лёгким движением руки. Выдержал короткую паузу и покачал головой:

– Не важно, маленькая фея, совершенно не важно. Захариус преследует тебя, потому что ты – Непревзойдённая. Но если ты уйдёшь из нашего мира – в него обязательно придут тёмные. Вольно или невольно Захариус действует в интересах старухи Гнил, и поэтому я хочу, чтобы ты победила.

– Я обещаю, – твёрдо произнесла Ириска.

– Вот и хорошо, – рассмеялся Папаша Чиско. – Теперь мне стало намного спокойнее.

И было непонятно, шутит он или говорит всерьёз.

– Теперь ты доволен, глупенький Удомо? – противно захихикала старуха Гнил в тот самый миг, когда Захариус появился в дверях. – Ты получил, что хотел? – Ещё не знаю, – громко ответил колдун.

Ведьма исполнила обещание, и это обстоятельство придало Удомо уверенности: он говорил твёрдо, шёл спокойно, широким шагом, и смотрел королеве прямо в глаза. Он снова был тем Захариусом, который не остановится ни перед чем ради исполнения заветной мечты.

– Слышала, тебе стало так страшно в Пучине Бед, что ты лишился чувств?