С той стороны огромного ствола тихохонько журчит крохотный ключик, корни могучих деревьев частенько проникают на такую глубину, что выводят наверх водяные потоки. Даже могучие реки часто начинаются вот с таких вот ручейков.

Ютланд едва успел собрать кучу хвороста и заканчивал разжигать костер, как огромными прыжками примчался хорт, держа в губах толстую дрофу, молодую и упитанную.

– Молодец, – похвалил Ютланд. Хорт хотел было метнуться снова в лесок, Ютланд покачал головой. – Нам с тобой хватит, Алац пусть ест зерно. А то привыкнет к мясу, как-нибудь и нас с тобой сожрет, пока спать будем…

Алац покосился огненным глазом, фыркнул. На выразительной морде Ютланд прочел презрение, кто же таких есть будет, кожа да кости, а вот когда нагуляют жирку, тогда можно будет и передумать…

Далеко-далеко послышался конский топот, Ютланд нехотя повернулся, приложил ко лбу козырьком ладонь, защищая глаза от прямых лучей зависшего над гранью между небом и землей солнца.

По извилистой дороге, срезая углы, в их сторону мчится на резвой миршавенькой лошадке… Мелизенда! Он узнал ее сразу: в скрывающем фигуру плаще, с надвинутым на глаза капюшоном, испуганная, но во всей тоненькой фигурке, сейчас скрытой под развевающимися полами, столько целеустремленности, что сердце сжалось от прилива сочувствия и жалости…

За нею несутся на конях, пригибаясь к коротко состриженным гривам, лохматые люди звероватого вида. Оружия в руках нет, да и зачем, если нужно догнать всего лишь девчонку, что прикидывается мальчишкой…

Он вскочил, Алац и хорт уже всматриваются в погоню с интересом. Ютланд быстро вспрыгнул на спину расседланного Алаца, крикнул:

– Вперед!.. Навстречу! Нам только трупов у костра не хватало!..

Алац презрительно оттопырил нижнюю губу, люди всегда все портят, но с готовностью ринулся навстречу непрошеным гостям. Мелизенда тоже узнала Ютланда, завизжала счастливо, попыталась придержать испуганную лошадку, но та с поросячьим визгом пронеслась мимо.

Ютланд вышиб из седла первого, следующего ухватил за ногу и начал размахивать над головой, как отяжелевшей от воды тряпкой. Остальные тут же натянули поводья, раздались испуганные крики, затем все разом повернули коней и понеслись обратно.

Забросив подальше от костра жертву, Ютланд вернулся к дереву. Лошадка Мелизенды пугливо переступает копытами и в страхе посматривает по сторонам, Мелизенда успокаивает, гладит по шее, хорт опустил задницу на землю и рассматривает обеих заинтересованными глазами.

Ютланд покинул седло, заорал рассерженно:

– Дура!.. Ты чего здесь?

Она пропищала с седла:

– Ты что… узнал меня?

– Да я тебя, – сказал он зло и растерянно, – даже в завязанном мешке узнаю! Ты чего здесь? Снова к жениху?

Она воскликнула с восторгом:

– Какой ты… проницательный!

Он едва успел подхватить, когда без колебаний упала с седла ему в руки. Задержал на миг ее тельце, такое легонькое, почти невесомое, в груди кольнула острая жалость, что нужно поставить на задние лапки и отпустить…

Но поставил и отпустил, капюшон слетел с ее головы. Мир вокруг осветила копна насыщенных красным волос оттенка заходящего солнца, нежный аромат коснулся его ноздрей.

Он засмотрелся, вдыхая ее запахи и чувствуя странное ощущение счастья и покоя, а она, приподняв мордочку, спросила с надеждой:

– Так лучше?

– Мне показалось, – признался он, – ты их срезала…

– Для тебя берегла, – сообщила она деловито. – Сколько из-за них перенесла, пока прятала!.. Но теперь уже не буду, да?

– Почему?

– Тебе же так больше нравится? – спросила она. – Ну вот, а с тобой я не буду прятать. А вообще теперь незачем прикидываться мальчишкой. Оказывается, быть им так отвратительно. Как вы живете, даже не представляю!

Он заставил себя чуть отстраниться, посмотрел строго и требовательно.

– Погоди-погоди. Что значит, «с тобой»?..

– Но я же к тебе ехала, – объяснила она. – Только к тебе!.. Ты же видел, как я мчалась! Несмотря на…

Он пробормотал:

– Но ты же сказала, что к жениху?

Она в изумлении вскинула брови.

– А ты кто?.. Жених, а потом станешь мужем. А я буду вынашивать в своем чреве твоих детей, хотя и не представляю себя в таком чудовищном виде… С чревом, представляешь? Я – с чревом!