«Как он мог?!» – билось в мозгу у Никиты тревожным набатом.

Конечно, он тоже не остался внакладе, спросив никак не меньше, чем Ворон, но сам факт убивал. И не важно, что к сталкеру он с самого начала относился предвзято. И никакого значения не имела готовность Ворона отвечать на его вопросы (в конце концов, был бы мерзавцем, нашел бы способ вложить в руку «верум», а сам отойти). Главное, Никита расписался в собственной трусости!

Когда Ворон поинтересовался, зачем он солгал, Никита выдал все: про случай с коллегой, про свое предчувствие, про месть, которую осуществит маньяк…

Ворон ничего не сказал, даже головой не покачал или как-то еще выказал свое отношение, и это показалось Никите самым неприятным. Он всю жизнь ждал одобрения или осуждения от окружающих – так уж был устроен. Не всем же быть замкнутыми на себе интровертами или инфантилами-асоциалами. Каждый раз, выказывая свое безразличие, Ворон бил его наотмашь по лицу, пусть и в фигуральном, а не в физическом смысле.

– Вам ведь абсолютно безразлично и мое отношение, и слова, и намерения, – сказал Никита в конце разговора-допроса.

Ворон ответил быстро. До этого он лишь единожды пробовал сопротивляться артефакту и молчал около минуты, пока вместо него не сдался Дэн и не разрешил поведать свою историю.

Никита даже не подозревал, что судьба столкнет его с последним «птенцом Сестринского», пожелавшим не иметь с профессором никаких общих дел. А ведь Дим рассказал о нем достаточно много.

Дэн оказался той самой зоновой тварью, а на самом деле – полуэмиоником, которого Ворон еще подростком вытащил из Зоны. Он вырос и смог сохранить некоторые из способностей, присущих «детям Зоны». Значит, и здесь Никита ошибся, все время предполагая невесть что.

– Мне действительно безразлично, – сказал Ворон. – В моей жизни есть близкие люди, чье мнение волнует меня и к чьим советам я прислушиваюсь, хоть и всегда поступаю по-своему. Однако всех можно пересчитать по пальцам одной руки. Расширять их число я не намерен.

Никита мог бы дополнить фразу: «За счет вас». Однако Ворон не сказал больше ни слова. Да и стоило отдать сталкеру должное: он спрашивал только о маньяке и о Диме. Его интересовала лишь информация, способная вывести на убийц, а не чужая личная жизнь и даже не мнение Никиты о нем самом.

В конце, когда они разжали руки, а артефакт был уложен обратно в коробочку, Ворон принес ему извинения.

– Теперь можешь меня ударить, я не стану уворачиваться, – заявил он, опуская руки и сводя их за спиной в замок, чем окончательно отбил у Никиты желание драться. Он лишь покачал головой и лег на кушетку, повернувшись лицом к стене.

Быстрый ужин кое-как примирил его с действительностью. Никита даже посмеялся над шутками, которыми начал сыпать Ворон. То ли сталкер рассчитывал таким образом снять возникшее напряжение, то ли все же считал себя виноватым.

На ночь установили дежурство. Каждому выпадало по четыре часа. Вначале должен был дежурить Никита, но на него навалились сонливость и зевота, и Дэн предложил поменяться вахтами. Самое сложное время – перед рассветом – Ворон оставил для себя, растянулся на диване и заснул сном младенца.

Никита тоже лег, но мозг подкинул ему несколько воспоминаний, и сон ушел, будто его и не было. Промаявшись с полчаса, ему все же удалось впасть в зыбкую дрему, но и в ней его настигал недавний разговор и тяжелые размышления на тему, как быть дальше.

Во сне все казалось предельно ясным, и когда Дэн растолкал его, Никита не сомневался, что станет делать. Ведь Ворон наверняка сообщит о вранье руководству ИИЗ. А кому нужен сотрудник, который скрывает важные сведения? Самым правильным будет уйти.

Никита не сомневался: уходя из схрона, он не подвергал сталкеров опасности. Дим наверняка позаботился о каком-нибудь охранительном контуре или чем-то подобном. Никита намеревался достичь известной ему «дыры», а потом уехать: лучше всего вообще подальше от Москвы, сталкеров и охотящихся за ними маньяков. Цены в Подмосковье взлетели почти до уровня столичных, и, продав халупу, удалось бы выручить неплохие деньги.

Таймер на сканере показывал полночь. Ворон заступал на дежурство в четыре. Значит, у Никиты оставалось несколько часов форы. До рассвета он рассчитывал идти тоннелями подземки, а затем подняться на поверхность и продолжить путь уже там: учитывая способности Дэна, он точно не хотел бы, чтобы его догнали.

На подземелья Москвы смена дня и ночи никак не влияла. В то время как на поверхности с наступлением сумерек приходила неминуемая смерть, в метрополитене можно было двигаться, не опасаясь ничего, кроме обитающих в нем аномалий и мутантов.

Никиту встретили все те же пустота и тишина, что и несколькими часами ранее, приправленные страхом и неуверенностью в собственных силах.

«Человек слишком быстро привыкает к хорошему», – часто поговаривал Дим, и спорить с ним не выходило. Особенно сейчас.

Никита умудрился привыкнуть к тому, что ведет его полумутант, чувствующий аномалии лучше любого сканера и даже умеющий их «усыплять», если необходимо, а спину прикрывает искусственно созданный сверхчеловек – та еще язва, но готовая прийти на помощь. Что-то скажет Ворон, когда утром не обнаружит его на месте…

Он вздохнул, нацепил на глаза очки и, сверяя по сканеру каждый шаг, вышел в темноту.

Обзывать себя дураком Никита принялся уже на следующей станции. Всего лишь «Калужская», а он ощущал себя как выжатый лимон. В темноте не прятались аномалии, не поджидали злобные мутанты, но это не значило, будто Никита не ожидал нападения.