Арсенал располагался на минус третьем этаже и мог спорить со всем, что когда-либо видел Никита. У него буквально глаза разбегались от обилия огнестрельного оружия, из которого он, пожалуй, мог опознать только автомат Калашникова и ТТ, ну, возможно, еще гранатомет отличил бы от всего остального.

– Господи… зачем в Зоне гранатомет?.. – прошептал он, но стоящий рядом сотрудник института в белом халате и квадратных очках тотчас к нему обернулся.

– Никогда в точности не узнаешь, какие задачи поставит перед нами Зона, – многозначительно сказал он.

– А танк есть?

Беседующий с руководителем института сталкер по кличке Ворон обернулся к ним, закатил глаза к потолку и рассмеялся. Никита поморщился, сотрудник института фыркнул и снова повернулся к Шувалову. Разговор, впрочем, продолжался недолго. На стене возле двери громко и заунывно затрезвонил стационарный телефон. Чем-то он напоминал древние таксофоны – еще двухкопеечные, дисковые и в металлических корпусах.

Ворон отступил на шаг, а Шувалов подорвался с места и чуть ли не бегом кинулся к телефону – видимо, тот являлся единственным видом связи с внешним миром и звонили по нему только в самых крайних случаях.

– Танк у нас тоже обязательно имелся бы, если б в нем нашлась хоть малейшая потребность, – ответил сотрудник, провожая начальство взглядом и протирая очки. – Увы, хаотичное расположение аномалий «мокрый асфальт» затрудняет, а то и делает невозможным использование в Периметре любой самодвижущейся техники.

– Иными словами, – сказал Ворон, подойдя к ним, – самый безопасный способ путешествия по Зоне – на своих двоих, что и неплохо. Однако вы, должно быть, извещены об этом.

– Да, несомненно, – ответил Никита. Ворон ему не понравился с самого начала: слишком себе на уме, слишком уверенный, слишком наглый, слишком… Да у него все было «слишком»! И его напарник старался подражать ему во всем. При этом Никита так и не понял, что такого нашел Ворон в этом Дэне. Наверняка любой мальчишка того же возраста смотрел бы ему в рот точно так же. – А это что?..

Никита указал на… пожалуй, оно являлось ружьем – с узким длинным дулом и с пристроенными прямо на него мониторами. Приклад, курок и коробочка, чем-то очень похожая на трансформатор, крепились отдельно, но выглядело оружие как очень навороченная дубина.

– Это? – Ворон усмехнулся. – Уже устарело.

– Первая модель винтовой винтовки типа электрошокер, – поспешил пояснить сотрудник. – Ведь такой электромагнитной среды, как в Москве, нигде больше не найти. Вот наш институт и изобрел оружие против тварей Периметра. Замечу, часто много более эффективное, чем огнестрельное.

– В переводе на человеческий язык, – хмыкнул Ворон, – означает, что с помощью этой штуковины можно заставить свернуть с пути матрицу или кикимору. «Кот Шредингера» на нее чихал с Останкинской телебашни, хмырь, наоборот, живо интересуется остаточным излучением, и единственное, остающееся горе-стрелку, бросать винтовку и уносить ноги. Стаю гиен она точно не напугает, как и быкуна, например. И точно не остановит мародера.

– Имеются и другие разработки, – заметил сотрудник. – Вы могли бы их протестировать…

Ворон качнул головой:

– Извините, не в этот раз. Нам лучше что-нибудь стандартное с сильной убивающей способностью.

Некоторое время они смотрели друг на друга, словно вели молчаливый диалог.

– Никогда не видел матриц на Юго-Западе, – признался Никита, больше рассчитывая сгладить обстановку, чем желая поучаствовать в разговоре. Почему-то ему показалось, будто у сталкера и сотрудника напряженные отношения.

– По нашим данным, в последнее время матричные псевдоорганизмы тяготеют к северу и востоку, в наших краях встречаются в основном кикиморы, хмыри, ну и обычные мутанты, – сказал сотрудник.

– Кикиморы – опасные тварюшки, – признал Ворон. – Но ради них никто не станет таскать с собой лишнюю тяжесть, и тебе не позволю, – обратился он к Никите.

Никита вздохнул. Он мог бы сказать, что кикиморы держатся в основном в Ясенево, только какой в том смысл? Вряд ли Ворон не обладал подобной информацией, да и не интересовали его ни мутанты, ни прочие псевдосущности.

– Какое у тебя прозвище?

Ник вздрогнул. Подобного вопроса он не ждал, хотя тот был и логичен.

– Я одиночка, – буркнул он. – К тому же недавно в Зоне. Меня никто не знает.

Ворон пожал плечами.

– Я тоже одиночка. Был до недавнего времени. Как звал тебя твой напарник?