что Злючка кинется на меня и убьет. Она же видела меня на арене. Видела все.

Конечно, я пыталась действовать так, как действовала бы Дония, тщательно дозируя свою силу и скорость. Но судя по тому, что она на меня смотрела как на нечто невиданное, я с треском провалилась.

Однако Злючка не спешила нападать. Просто разглядывала меня, как диковинку.

– Ты действительно в это веришь?

– Верю во что? – осторожно уточнила я.

– В то, что сказала сейчас этому мальчишке. Что надо было спасти пречистого?

Вопрос застал меня врасплох.

– Я просто не могла позволить этому случиться. Тому, что должно было произойти на арене. Это было неправильно, – только и сумела выдавить из себя я, не зная, как еще объяснить свой порыв.

Злючка обвела взглядом клетки, так похожие на коррали, в которых мы обе росли, когда еще были по ту сторону силового поля.

– Возможно, я недооценила тебя, грандесса Эмпиреан. Видишь ли, сострадание чуждо моей природе, – она посмотрела на меня своими холодными глазами. – Но я принимаю его ценность. Ты поразила меня с самой первой нашей встречи, и теперь я, кажется, знаю чем. Все дело в том, что я не в состоянии понять такого… доброго человека.

И с довольным видом, словно бы разрешила давно мучившую ее загадку Сидонии Эмпиреан, Злючка удалилась. Вернулись робомедики, принялись возиться с моей рукой, а я продолжала стоять столбом, пытаясь сообразить, как это вышло, что выиграть мне помогли мои слова, сказанные Гладдику, и заступничество за существо, схожее по своему происхождению со Злючкой, да и со мной самой. Я поступила так, как поступила бы Дония, и это развеяло подозрения дьяболика на мой счет.

С того дня Злючка меня больше не преследовала.

Мой поступок наделал много шуму по всей Хризантеме. Гранды и грандессы, в душе ненавидевшие звериные бои, старались потихоньку подкараулить меня и шепнуть на ухо:

– Вы такая смелая, грандесса Эмпиреан!

Другие же всеми силами меня избегали. Когда я подходила, они отворачивались и понижали голоса, чтобы я никоим образом не услышала их разговоров. Как ни крути, а я публично осудила одно из модных времяпрепровождений «золотой молодежи», к тому же сделала это весьма некорректно.

Вплоть до одного прекрасного вечера я не придавала этому никакого значения. Тогда, после службы в Великой Гелиосфере, все грандство отправилось в приемный зал, чтобы подышать наркотическими парами. Затылком почувствовав чей-то тяжелый взгляд, я обернулась и заметила императора, глядевшего в мою сторону. Грандесса Циния что-то нашептывала ему на ухо.

Только тут я поняла, кто из грандов и грандесс одобряет мой поступок, а кто – старательно дистанцируется. Первые собрались около меня, вторые – держались поодаль, над их головами висели клубы пара. Время от времени оттуда кто-нибудь таращился на нас. Меня словно оглушили.

Граница между двумя этими группами проходила там же, где и граница во взглядах соперничающих сенаторов фон Пасуса и фон Эмпиреана. Меня поддерживали Амадоры, Ротси и Уоллстромы. Все – сторонники возврата к занятиям наукой.

Те же, кто возненавидел мой поступок и теперь нарочито хвастался новоприобретенными зверями, принадлежали к родам Фордайсов, Атонов, Локлайтов и других приспешников Пасусов. Все как один – ревностные гелионики.

Это нельзя было счесть простым совпадением. Опасавшиеся открыто выразить свои взгляды перед лицом императора сделали это окольным путем, выступив против звериных боев. И сейчас они сплотились вокруг меня, мнимого отпрыска рода Эмпиреан, находившегося в центре императорского недовольства.

Это было именно то, чего мне полагалось остерегаться при дворе. Я должна была избегать внимания к себе, а не привлекать его! Извинившись, я двинулась к выходу. Дойдя до двери, я оглянулась на императора. Он сидел, вцепившись в подлокотники своего кресла, и ледяным взглядом сверлил эмпиреанскую фракцию, формировавшуюся прямо у него на глазах.

А Рандевальд фон Домитриан славился своей беспощадностью.

Я постаралась больше времени проводить на вилле, надеясь, что скоро обо мне забудут. Когда меня посещали сочувствующие, я приказывала челяди не впускать их под предлогом плохого самочувствия. Сказалась больной для всех, кроме Нивени. Правда, Каратель не давал мне заскучать.

Зверь вел себя крайне враждебно, кидаясь на меня, как только я приближалась. Запретив челяди его трогать, я поместила пса в отдельный вольер. Теперь, уверенная, что нас с ним никто не увидит, я могла без помех использовать свою силу и попытаться подчинить себе зверя. Когда Каратель пытался напасть на меня, я просто валила его на пол, стараясь перевернуть пузом вверх. Если кусался, хватала его за шею и держала, пока он не разжимал зубы.

Поначалу я вообще не была уверена, что чудище, выведенное для боев, можно приручить. Каратель представлял собой химеру, и обращаться с ним,