свободен? — развернулся и пошел на кухню.

Растерявшийся Стрелок — такой реакции он точно не ожидал! — молча наблюдал, как Кай деловито открывает шкафчик, достает прозрачную пластиковую банку со слежавшимися остатками чая, свинчивает крышку и вытряхивает их прямо себе под ноги.

Спросить, что это за ерунда, Стрелок не успел — киборг наклонился над банкой и вместе с неожиданно обильным потоком жидкости отрыгнул в нее что-то длинное, зеленое, лохматое, как будто даже вяло шевелящееся.

Стрелка чуть удар не хватил. Что это? Инопланетный паразит? Или Кай опять в пику несостоявшемуся хозяину нажрался какой-то дряни, на этот раз ядовитой?

Киборг сглотнул, выпрямился и торжествующе протянул Стрелку банку. В ней «чудище» расправилось и оказалось… каким-то водным растением, пушистым и нежно-салатовым. Вокруг него вились несколько живых, хоть и крайне обалдевших рыбок. Судя по почти прозрачной воде, Кай заблокировал выработку пищеварительных ферментов, сжал пилорический сфинктер[1] и воспользовался своим желудком как контейнером.

В голове у Стрелка будто что-то щелкнуло, неправильно вставленные кусочки головоломки поменялись местами, и поведение киборга сразу стало логичным и понятным.

Кая поймали не на входе, а на выходе. Он проник на корабль задолго до отлета, во время погрузочной суматохи, взял то, за чем пришел, но так же незаметно удрать не смог — старт объявили раньше срока, дорогу перекрыл стюард. Когда же тот наконец ушел и Кай добрался до шлюза, то обнаружил, что тот уже задраен и корабль отстыковался.

Тогда киборг развернулся и уверенно пошел на доносящиеся из кают-компании голоса. И его, разумеется, сразу заметили, остановили, допросили, вернулись на станцию, позвонили хозяину и потребовали забрать этого идиота.

«Идиоту» только того и надо было.

— Ну ты и… — Стрелок, так и не придумав подходящего эпитета, беспомощно махнул рукой. — Ладно, иди хорошенько вымой аквариум и посади туда свою добычу.

Кай невозмутимо подхватил с тумбочки аквариум и пошел в санузел.

Стрелок не стал проверять, что и как он делает. Разобьет так разобьет, пусть. А еще можно вымыть аквариум со средством для чистки унитаза и не сполоснуть. Или вообще не налить воды, просто «посадить». Или…

Стрелок поднял банку к свету и усмехнулся. Если Кай приложил столько усилий, чтобы добыть этих несчастных рыб, то сдохнуть им сейчас он точно не даст. Он упорный!

Вылет задерживался уже на неделю. Обычное дело, клиент честно оплатил простой транспортника, да космолетчики никуда и не спешили. Больше потеряешь, пока будешь искать другой заказ. Скучновато только — планета, на которой застрял «Космический мозгоед», не блистала ни климатом, ни развлечениями. При маленьком шахтерском поселке имелись всего один магазин да один бар, а удивительно теплое нынешнее лето баловало жителей аж тридцатью градусами ниже нуля.

Сейчас за иллюминатором бушевала метель, и Полина сидела возле него с таким потерянным видом, словно где-то там в ледяной пустыне замерзал молодой самурай.

— Чего киснешь? — братским жестом встрепал ей волосы проходящий мимо Тед.

Девушка даже не стала возмущаться, просто машинально пригладила их.

— Через пять часов на Новом Бобруйске наступит Новый год, — вздохнула она. — Раньше мы с мамой всегда встречали его вместе, а теперь уже второй год подряд только обещаю… и не получается.

— Так надо было брать отпуск и встречать, — с укоризной заметил Станислав. — Ты же знаешь, что работа у нас крайне непредсказуемая, полетные планы могут меняться по пять раз на неделе.

— Ну, я прикинула, что через полтора месяца у мамы юбилей, шестьдесят лет, лучше я для него отпуск возьму. А на Новый год я вроде и так успевала, если бы не эта задержка… В общем, ничего страшного. — Полина снова вздохнула. — Не обращайте внимания. Я обещала маме, что «постараюсь», а не «обязательно прилечу».

— Фигли тогда страдать? — фыркнул Тед. — Поздравь ее по межпланетке, и дело с концом.

— Поздравлю, конечно, — печально согласилась девушка. — Просто… это семейный праздник, его надо именно отмечать. Иначе чего-то не хватает…