Валерке можно было доверить что угодно, внимательно выслушает и никому не разболтает. Вот только курить при ней нельзя, не переносит запаха дыма, сразу зеленеет и демонстративно просит пакетик.

Курить захотелось почти сразу — как выяснилось, Кай порядком истрепал-таки хозяину нервы, и непринужденно рассказывать о нем не получалось, хоть Стрелок и опускал самые вопиющие моменты.

Им как раз принесли заказ — Валерке переливницу с овощами и второй коктейль, Стрелку кофе и термобокс с ужином для киборга, — когда на коммуникатор Стрелка неожиданно пришел вызов от Кая.

— Пресечено несанкционированное проникновение в охраняемое помещение… — Параллельное докладом киборг транслировал хозяину видеозапись: дверь квартиры открывается, на пороге появляется Алла Витальевна, начинает с улыбкой говорить: «А я вам тут пирожков…» (эх, ну где ты вчера с ними была?!), осекается на полуслове, выпучивает глаза и кидается наутек изо всех старушечьих сил — видимо, на этом месте Кай активировал боевой режим. — Для преследования вражеского объекта необходима отмена приказа «не выходи из квартиры».

— Нет! — Стрелок не сомневался, что, вломись к нему настоящий вор, Кай и не подумал бы швыряться на него без приказа, еще и мешок с краденым помог бы до порога донести. — Никакого преследования! Запри дверь и сиди дома!

— Это он? — с любопытством уточнила Валерка, щурясь на вирт-экран, который Стрелок нарочно сделал минимального размера.

— Да… Ах ты ж!

От нервного резкого движения браслет коммуникатора расстегнулся, аппарат упал на пол и закатился глубоко под диванчик. Валерка начала было выбираться из-за стола, но Стрелок раздраженно выставил руку:

— Черт с ним, потом достанем!

Валерка философски пожала плечами и принялась за рыбу.

— Все-таки я, убей, не понимаю, — сказала она, аккуратно отделяя нежное мясо от гребенки костей, — за каким чертом тебе понадобился непременно разумный киборг, да еще такой?

Стрелок досадливо крякнул. И эта туда же!

— Ты и против Белки сперва была настроена, предлагала скинуться, доплатить и взять Mary последнего поколения.

— Пока сама с ней не познакомилась, — отрезала Валерка. — После того как ты мне все уши прозудел, какая она замечательная. А этого даже показать боишься, значит, совсем худо дело.

— Ну почему сразу «совсем»? — неубедительно возмутился Стрелок. — Кай у меня меньше недели, мы только притираемся друг к другу, вот и случаются иногда… казусы. Рыбок только жалко, а так все в общем-то под контролем…

— Твоих рыбок?! — потрясенно перебила Валерка, уронив руку с вилкой. — Тех неубиваемых, с усами? Что он с ними сделал?

— Да ладно, это были всего лишь рыбы, — попытался неловко оправдаться Стрелок. — У тебя на тарелке такая же лежит.

— Нет, не такая! Имени этой селедки я не знаю, а эти твои… как их там? Маша и Глаша?

— Тоша и Гоша, — нехотя признался Стрелок, благоразумно решив не упоминать об их еще менее везучих преемницах, — гурами, по крайней мере, померли легко, быстро. — Это Белка их так назвала, я-то даже не различал, кто из них кто…

— Врешь, прекрасно ты их различал! — безжалостно уличила его Валерка. — Сколько, говоришь, тебе в Центре кибердевочек на выбор предлагали? Пять? И чем все они тебе не угодили?

— Их мог взять кто угодно. А Кая — только я.

— Твоего Кая тоже мог взять кто угодно, — проворчала Валерка. — Впрочем, я понимаю, почему ты в него вцепился, — почувствовал родственную душу, вы же оба упертые, как ослы, отказываетесь признавать очевидное, даже когда вас с размаху тычут в него мордой. Неудивительно, что ты не смог пройти мимо. Говоришь, в Центре его всего за полгода научили не убивать людей? Ну, теперь полгодика у тебя посидит и еще какое-нибудь правило выучит. Например, не убивать рыбок.

— Давай сменим тему, а?! — не выдержал Стрелок.

Перебитая на полуслове Валерка посверлила его сердитым взглядом, потом внезапно расслабилась, взяла бокал с коктейлем и обворожительно улыбнулась:

— Да без проблем. Это же ты ее начал.

Стрелок сперва возмутился, потом сообразил — а ведь правда, Валерка всего лишь спросила его о делах, и он тут же принялся грузить ее Каем, хотя с тем же успехом мог рассказать про поломку транслятора, обсудить прошедшие гонки или вообще пожать плечами: «А, всякая ерунда, расскажи лучше про себя и ребят!» Но когда все мысли сосредоточены на «что там сейчас вытворяет этот балбес?!», говорить о чем-то другом сложно.

— Извини. Что там в бригаде новенького? Как Маркус, еще скрипит?

— Перевелся в офис, но говорит: «Отсюда вы меня только на кладбище выжмете». В прошлом месяце трое молодых ребят пришло, двое так себе, поиграют в суперменов и свалят, а один вроде ничего, стоящий…

Они проговорили еще около часа, но заболтаться и забыть о времени так и не удалось.