Служанка проворно бросилась выполнять приказ госпожи, и через пару минут на голове Варвары красовалось нечто восхитительное, переливавшееся теплыми оттенками золотого. Ей доверили бесценные хозяйские субиры? Варвара ошеломленно приподняла руки и коснулась пальцами камней на изящной диадеме. Мамочки… а если потеряет?..

— Может… — пробормотала несчастно Варя. — Может, я лучше…

Часть лица Делмы дрогнула и покрылась чешуей, выдавая крайнее негодование по поводу очередного приступа неуверенности подопечной. Варя сглотнула ком в горле и нервно улыбнулась:

— Поняла…

— Еще утром в тебе было столько веры и воли. Куда, позволь поинтересоваться, все это испарилось, стоило облачить тебя в юбки? — проворчала Кай.

— В штанах гораздо легче ощущать себя уверенно, — отозвалась Варя.

Она подошла ближе к огромному зеркалу в причудливой раме, выполненной в виде тонких извивающихся стеблей, на которых красовались чеканные бутоны. Варя посмотрела на свое отражение. На нее глядела испуганная незнакомка. Глаза блестят не хуже, чем у самой Кай, а щеки порозовели. А волосы… Еще никогда в своей жизни Варя не видела, чтоб они лежали такой чудесной гладью, переливаясь медными оттенками. Платье облегало ее тонкую фигуру, спускаясь до самого пола. А стоило шевельнуться, как мягко вторило движению, лаская босые ноги тончайшей тканью нижней юбки.

И следа не осталось от той неловкой девчонки, с которой можно было усесться на пыльных ступеньках перед универом, как не осталось и чувства защищенности. В штанах и с ободранными кулаками она чувствовала себя куда увереннее, чем в этом волшебном наряде.

Словно читая мысли Вари, Делма подошла к ней и остановилась рядом. Она окинула дочь довольным взглядом и приподняла ее подбородок своими теплыми пальцами.

— Поверь мне, наивное дитя, сейчас ты обладаешь куда большей силой, чем можешь себе представить. Более того, полагаю, что совсем скоро тебе самой представится возможность в этом убедиться.

Варя не стала спорить, только позволила Румине надеть на ноги башмачки, расшитые в тон платью золотистыми нитями. Слава богу, никаких шпилек. Это можно было считать большой удачей. Она прошлась по комнате, проверяя обувь на удобство, и осталась довольна. Мягко и бесшумно — чудесно!

— Ты красавица, Варвара, — подвела итог Делма, — нужно будет просить Девина не отходить от тебя ни на шаг.

Жестом руки хозяйка отпустила служанок и, когда они остались в покоях одни, вновь обратилась к ней.

— Помни, Варвара, — заговорила Кай.

«Ну да, ну да, — подумалось Варе, — сейчас начнется поучительная часть о полуночи и тыкве…»

— Нам предстоит важный разговор по прибытии в Бриартак. Мы отбудем завтра, ближе к полудню. Но сегодня ты не должна верить ни единому слову, услышанному во дворце. И держись в стороне от лескатов.

— Почему вы их так не любите? — поинтересовалась Варя и понадеялась, что не выдала расстройство своим голосом.

— Ты знаешь ответ — они едва не погубили моего сына!

— Девин утверждает обратное, — возмутилась Варвара.

— Все может быть вовсе не тем, чем кажется, — заявила Кай.

— Вот именно, — тем же тоном ответила Варя.

— Ты слишком дерзка сегодня. — Делма подошла к раскрытым дверям. — Держись подальше от Троя Миклоса, Варвара.

— Он спас мне жизнь, — нахмурилась Варя, замечая, как выпрямилась спина Кай, которая притормозила у выхода из своих покоев.

— Он, как и его отец, никогда не сделает ничего без собственной выгоды. Ты наивна. Будь готова, мы отправляемся. — Делма покинула комнату.

Варя растерянно поглядела ей вслед.

— Может, это вы параноик? — Она махнула рукой на мрачную эйслин и попыталась вести себя так, как девушки во дворце.

Склоняя голову набок, Варя поглядела в открытое окно.

— Ах, ваше снежное высочество, как же быть? Сегодня вечером, по вашему велению, все цветы увяли во славу несравненной Кассии. Кажется, я единственный цветок, который уцелел. Так любуйтесь же мною… — Варя прижала ладонь к груди и томно вздохнула, затем скривилась от собственных слов и тихо чертыхнулась.

Она и правда надеялась, что Трой Миклос обратит на ее персону внимание этим вечером? На приеме хватало девиц, так что нечего мечтать, Варвара!

— Кто вы, прекрасное видение? — раздался позади мужской голос, и Варя едва не подпрыгнула на месте.

Она резко обернулась, встречаясь взглядом с братом. Решил подшутить над нею? Но на лице его читалось только искреннее восхищение. Девин подошел к сестре и протянул ей руку.

— Я буду самым счастливым и самым несчастным сегодня во дворце, дорогая сестра. Не знать мне покоя, ведь каждый из прибывших юношей вознамерится желать танца с тобою.