Открытая Тимиановая галерея манила своей свежестью. Кай подошла к одному из деревянных кресел, украшенных искусной резьбой, и опустила ладонь на его спинку, обитую белой мягкой тканью.

— Ты должен дожидаться здесь, Вар.

Варвара сглотнула ком в горле, кидая короткий взгляд на находившихся неподалеку юношей и девушек. Они разбились по группам и теперь поглядывали друг на друга с явной неприязнью. «Видимо, отпрыски славных знатных семейств», — подумалось Варе с тоской.

— Это обязательно? — проговорила она охрипшим голосом.

— Таковы правила, — тихо и твердо пояснил Ревард, прекрасно понимая чувства своей подопечной. — В этих стенах тебе нечего опасаться, Вар. Как только потребуется, за тобой явятся и пригласят войти в Большой зал, где будет собран совет.

— Совершенно верно, — кивнула Делма и коснулась ладонью щеки Варвары. — Все мои мысли с тобой, Вар. Доверимся же друг другу. Я оставляю тебя в надежде на добрый исход сегодняшнего решения его величества.

А уж она-то как рассчитывала на это решение, глядя вслед удаляющимся «сообщникам». Варя видела, как сжимал кулаки Нейл, явно обеспокоенный необходимостью соблюдать установленный порядок и оставлять ее здесь, и была благодарна. Но где гарантия, что она не натворит дел, пока до нее дойдет очередь? Варвара заставила себя повернуться лицом к галерее, увитой неизвестным цветущим растением. Лучше бы она оставалась тут одна…

— Началось… — одними губами пробормотала Варя, стоило одной из девиц отделиться от остальной «золотой молодежи» и направиться в ее сторону.

Бледно-голубое платье сидело на незнакомке идеально, да и сама она была как кукла с ясными светлыми глазами и золотистыми кудряшками, рассыпавшимися по открытым плечам. Но лишней скромностью не обладала, поскольку принялась прохаживаться вокруг Вари, разглядывая ее с нескрываемым интересом.

— Ты сын эйслин Делмы! — заявила девица с таким видом, словно открыла новый континент.

Помня все наказы Кай, своей хмурой няньки, и даже вредной стрекозы, Варя придала своему виду внушительности. Она задрала подбородок, натертый жестким воротником, и кинула на девушку холодный взгляд. К ее огромному сожалению, эффект был совершенно противоположный. Глаза незнакомки заблестели восторгом, и она томно вздохнула, хлопая длинными ресницами.

— Вар.

— Да, — коротко подтвердила Варя.

— Вар…

— Угу…

— На языке пешту это означает «свободный духом»… — продолжила говорить золотоволосая девушка.

— Да ну? — пробормотала Варя, прикидывая варианты побега.

— Ты, наверное, впервые во дворце?

— Ну да…

— Это прекрасная возможность! — хлопнула в ладони незнакомка и повернулась к своей компании. — Скучайте же без меня, ибо я намерена показать Вару Кайонаодху, как прекрасен этот кусок камня…

Она крутанулась на месте, заставляя легкий шлейф мягко колыхнуться и лечь у ее ног. Вот это самонадеянность! Варя только сложила руки на груди и не сдвинулась с места, не разделяя веселья странной девицы.

— Ты не рад? — искренне недоумевала незнакомка. — О нет, я поняла!

Она покачала аккуратным пальчиком перед лицом Вари. Та ощутила неумолимое желание испариться и не видеть всех этих титулованных мальчиков и девочек. Они с неприязнью сейчас поглядывали на нее и принялись с усмешкой обсуждать «новоприбывшего».

— Ты просто не можешь поверить тому, что я выбрала тебя для сопровождения на сегодняшний вечер!

— Чего?.. — пробормотала Варя, не веря своим ушам.