предстать перед вами настоящими ангелами! Взять хотя бы единорогов. Нет, о них вообще не стоит заводить речь. Почему-то люди идеализируют этих «безобидных, небесных созданий». Конечно, они действительно прекрасны, тут не поспоришь, но отнюдь не безобидны. Какая чушь!

После того как одна из этих тварей замаринует вашего приятеля для барбекю, вы мигом поумнеете.

Но верно и обратное. В темных закутках нашей вселенной обитают существа, которых можно принять за кошмарные порождения Стивена Кинга и Лавкрафта[5]. Одного взгляда на них будет достаточно для того, чтобы броситься наутек, вопя от ужаса. Но если у вас хватит мужества, глупости или сметливости, чтобы заговорить с ними, вы, к немалому своему изумлению, обнаружите, что с ними можно отлично поладить. Разумеется, они также не относятся к категории «милых пушистых котят»: в мире магии нет ничего по-настоящему безопасного. Но с ними можно доверительно общаться – в точности так же, как и с вашими соседями, родственниками или друзьями…

Пока мы углублялись в пещеру Арахны, я постарался в спешке объяснить некоторые особенности магической реальности Лоне.

– Она торгует одеждой? – осведомилась Лона.

– Лучшей, какая только может быть. Однако многие маги ее не берут.

– Она чересчур дорогая?

– Нет… облик Арахны несколько мешает товарообороту.

– Она отвратительная?

– Не совсем. Но возьми себя в руки, ладно?

После залитого солнцем парка у меня перед глазами плавали расплывчатые пятна, и я ничего толком не видел. Но постепенно мое зрение привыкло к темноте, и я различил голубые светящиеся шары – они висели на стенах, указывая дорогу. У самого входа пол был из утрамбованной земли, но потом он стал каменным, выглаженным родниковой водой и отполированным до блеска ногами сотен визитеров.

Угрюмый тоннель петлял и петлял и, наконец, привел нас в просторную пещеру.

Здесь было уже не столь сумрачно. Откуда-то с потолка исходил рассеянный свет, которого хватало с лихвой, чтобы хорошенько рассмотреть обстановку жилища Арахны.

Пещера правильной овальной формы оказалась заставлена диванами и креслами, покрытыми яркими отрезами ткани – от ленточек длиной с палец до здоровенных полотнищ размером со скатанный ковер. Вдоль стен выстроились вешалки и манекены, наряженные в костюмы, фраки и вечерние платья всех мыслимых цветов и размеров. Красные, желтые, зеленые, синие и фиолетовые оттенки сменяли друг друга в вихре красок.

Мне неоднократно доводилось навещать Арахну, и всякий раз я был вынужден прикрывать глаза рукой. Это все равно что увидеть стаю райских птиц, устроивших показ мод на радуге. В дальнем конце, практически невидимая за буйством нарядов, колыхалась полупрозрачная занавеска. Из-за нее доносился шорох.

– Алекс, дорогой! – послышался голос Арахны. Я различил знакомые щелкающие звуки, однако они были настолько слабые, я уже не обращал на них никакого внимания. – Где ты пропадал? Присаживайся на любой диван. Располагайся как дома. Но ты пришел не один?

– Это Лона, – ответил я.

Я сгреб с ближайшего дивана охапку одежды, освобождая место для Лоны, но моя спутница была настолько заворожена примерочным салоном Арахны, что, похоже, ничего не услышала.

– Красивое имя! Привет, Лона, как поживаешь? – окликнула ее Арахна.

Лона уставилась на занавеску.

– Мм… спасибо, хорошо. Рада с вами познакомиться, Арахна, – произнесла Лона.

Подойдя к креслу, она провела пальцем по салатовой ленте и принялась с любопытством изучать материал.

– Ты гадаешь, из чего она сделана? – поинтересовалась из-за занавески Арахна, и Лона испуганно выронила ленту. – Все прямо-таки всегда теряются в догадках!

– Да, – Лона зачарованно прикоснулась к ткани. – Это шелк? Я никогда не видела ничего подобного.

Арахна рассмеялась, и я вновь уловил слабые щелкающие звуки.

– Почти. Но только не такой, о котором ты подумала. Алекс, раз ты пожаловал ко мне в гости, тебе что-то нужно, да?

– Угадала. Меня пригласили на бал в «Канареечном причале».

– Ой-ой-ой! Значит, он состоится уже сегодня вечером!

– Приглашение опоздало. У тебя есть что-нибудь готовое?

– Боже мой, Алекс! – пробормотала Арахна с отчаянием в голосе. – По крайней мере, у тебя хватило ума прийти сюда. Давай-ка посмотрим.

Арахна откинула занавеску, и Лона получила возможность увидеть хозяйку салона воочию.

Размерами Арахна – с микроавтобус и весит, наверное, полтонны. Тело у нее черное, с кобальтово-синим блеском, слегка переливается, когда она двигается. У нее восемь глаз, расположенных двумя ровными рядами на ее крутом лбу.

Каждая из ее восьми конечностей разделена на семь волосатых суставов, причем орудует ими Арахна с поражающей воображение ловкостью. Две