– Я… А как ты догадалась? – задал я встречный вопрос.

– Ты вечно твердишь мне, как опасен мир магии, – пояснила Лона. – Похоже, ты думаешь, что должен всегда меня спасать. – Окунув кончик пальца в кофе, она невесело улыбнулась. – Но я-то уже взрослая.

– Лона…

Она отвлеклась от созерцания кружки.

– Если Черные маги будут за кем-то гоняться, пусть лучше они охотятся за мной. Я имею в виду, что если бы я была обыкновенной девицей, они бы меня давным-давно схватили.

Я хранил молчание.

– Кстати, ты говорил, что я тебе нужна для какого-то теста? Ты не забыл, Алекс?

– Ладно, – произнес я. Куб лежал на низком столике между нами – вроде бы самый обыкновенный кристалл. – Попробуй его взять.

Лона сделала так, как я просил. Куб оставался прежним. Лона покосилась на меня.

Схватив карандаш, я написал кое-что на заранее приготовленном листе бумаги и продолжил наблюдать за Лоной.

– Это универсальное слово выражает приказание. Произнеси его вслух, держа куб в руке.

Подождав, пока я сяду на место, Лона кивнула и взяла листок. Я понял, что она полностью сосредоточилась: серебристый туман ее проклятия уже обволакивал бумагу. Однако с артефактом пока ничего не происходило: облачка свободно скатывались с его граней, не проникая внутрь.

Насыщенные предметы обладают своей собственной волей. До тех пор пока они не решат использовать свою силу, они остаются совершенно обыкновенными и ничем не примечательными. Один из способов заставить такой артефакт подчиниться заключается в том, чтобы определить его особое назначение и воздействовать на него.

Другого пути нет – предмет не станет повиноваться никому, кроме своего хозяина.

Но если догадаться, кто хозяин кристалла…

– Аннат, – изрекла Лона.

Куб вспыхнул огнем, и тотчас же погруженная в полумрак комната озарилась красными и белыми вспышками. Кристалл засиял энергией, и тонкие лучики вырвались наружу, заиграв на диване, столе и на потолке. На мгновение я увидел силуэт Лоны – четкий и как будто вырезанный из бумаги.

Но спустя секунду куб угас. Лона выронила артефакт, он упал на диван, подпрыгнул и застыл на подушке. Лона вопросительно посмотрела на него.

Я напрягся.

– Ясно.

– Ясно – что?

– Послушай, Лона, я все расскажу позже.

Мои объяснения растянулись на несколько часов.

Лона завалила меня вопросами и не могла остановиться, даже когда, по моим соображениям, она должна была выдохнуться. Похоже, теперь, когда ей наконец-то удалось заставить меня раскрыться, она хотела быть в курсе всего.

Ознакомление новичков с так называемой обратной стороной магии весьма поучительно, а их отношение к предмету позволяет выяснить многое и о них самих.

Некоторые неофиты трусят – после того как до них доходит, что шутки с магией могут оказаться смертельными, убегают прочь и никогда не возвращаются. Других прошибает пот, но постепенно они свыкаются с новой реальностью.

Мне, например, приходилось сталкиваться со всем спектром – по крайней мере, сперва.

А Лона? Она уже дважды едва не превратилась в жертву Черных магов. Она только что узнала, что они не остановятся до тех пор, пока не найдут ее, но даже и бровью не повела.

Она сохраняла полное спокойствие.

Забавно, но, наверное, лишь сейчас я понял, что Лона – совсем не простушка. Я всегда думал о ее проклятии – как оно действует, могу ли я его снять или хотя бы хоть как-то облегчить Лоне жизнь.

Но я совершенно не представлял, что у Лоны на уме.

– Значит, таких заклинаний много? – спросила Лона. – Меня могут найти другим способом?

– Запросто, – подтвердил я.

Мы прогуливались по холмистой лужайке, в стороне от дорожки. Нам следовало держаться подальше от любопытных глаз. Обстановка была умиротворяющая: слева от нас студенты перекидывались фрисби, повсюду носились собаки.

– Но практически все мощные поисковые методы требуют значительных временных затрат, – продолжал я. – Надо надеяться на то, что наши враги будут нести круглосуточную вахту возле твоей квартиры – тогда мы сумеем как-нибудь выкрутиться.