– А как же твое обещание?! – воскликнула она. – Ты согласился переправить моих сестер в безопасное место!

– Верно, согласился и приложу все усилия, чтобы выполнить обещание, которое дал твоему бедному отцу.

Пару секунд помолчав, Несса посмотрела мне в глаза:

– Если будет нужно, съешь лучше меня, а сестер не трогай.

И вновь я поразился ее храбрости, но…

– Боюсь, я не смогу это сделать, – покачал я головой. – Видишь ли, мне принадлежишь только ты, а я не намерен терять свою собственность. В любом случае, давай поговорим об этом позже, если возникнет необходимость. Нам предстоит долгий путь на север. Я скажу тебе, почему мы идем именно туда. Нам нужно попасть в Валькарку. Там я обращусь в суд и постараюсь отстоять мои права. Это моя единственная надежда сохранить жизнь. Чтобы спасти твоих сестер, мне пришлось умертвить Верховного мага и асассина-шайксу. Его собратья попытаются отомстить мне за него и станут охотиться за мной до тех пор, пока не найдут меня и не убьют. Но те, кого я убил, посягнули на мое право собственности. Если мне удастся отстоять его в суде Триумвирата, они не посмеют тронуть меня.

– Что такое Валькарка? Еще одна крепость?

– Нет, Несса, это город. Наш город! Это самое красивое и самое опасное место на всем белом свете! – ответил я. – Даже человек со слабым зрением, полуслепой, не сможет не оценить его красоты. Но ты не бойся, я защищу тебя от многих его опасностей.

– Не лучше ли умереть здесь, – горько сказала Несса, – чем попасть в город, в котором полно таких, как ты?

– Умереть? Умереть, малышка Несса? Кто тут что-то сказал о смерти? Ты вернула меня к жизни, и в благодарность за это я, как и обещал, буду оберегать тебя и двух твоих толстушек-сестер. Мы съедим одну из них лишь в самом крайнем случае и лишь для того, чтобы остальные могли жить. Я дал обещание, но я могу сделать только то, что в моих силах. Ты ведь не раздобыла корм для лошадей, как я тебе наказывал!

По лицу Нессы пробежала тень. Она явно устыдилась, однако ничего не сказала, погруженная в собственные мысли.

– Но ведь ты, после того как справишься с делами, доставишь их в безопасное место?

Я улыбнулся, правда зубы показывать не стал:

– Конечно. Разве я не обещал? А теперь давай спать. Что еще делать таким, как вы, как не спать, когда идет сильный снег?

– Отец говорил мне, что ты спишь всю зиму напролет. Он называл это зимней спячкой. Зачем тебе это делать, если ты так любишь холод?

Я пожал плечами:

– Маг хайзды спит в шудру, глухую зиму, ради познания. Пребывая в глубоком сне, он собирает мысли и извлекает из полученного опыта новые знания. Мы спим, чтобы узреть истину в сердце жизни.

Несса отвернулась и посмотрела на своих спящих сестер. Бриони все еще была плотно укутана в мое пальто – виднелись лишь ее рыжеватые волосы.

– Какая она, Валькарка? – спросила Несса, обернувшись ко мне.

– Она огромна, – объяснил я. – Мы думаем, что наш город никогда не перестанет расти и будет увеличиваться в размерах до тех пор, пока не поглотит весь мир. Тогда не будет видно ни камня, ни дерева, ни травинки. Все остальные города рухнут под ее разрастающимися стенами!

– Но ведь это ужасно! – воскликнула Несса. – Это ненормально. Вы изуродуете весь остальной мир!

– Ты ничего не понимаешь, малышка Несса, так что не суди, пока не увидишь все собственными глазами.

– Но это в любом случае бессмысленно. Как может город стать таким огромным? Перерасти море? Да и вряд ли найдется столько строителей, чтобы выстроить этот ужас!

– Стены Валькарки постоянно достраиваются и ремонтируются созданиями, которым не нужен сон. Они выплевывают изо рта мягкий камень. Это наш главный строительный материал. Сначала он похож на древесные опилки, затем от соприкосновения с воздухом застывает. Отсюда и название самого города. Валькарка означает «Город Окаменевшего Дерева». Это удивительное место, полное существ, созданных магией, – таких ты больше нигде и никогда не встретишь. Будь благодарна судьбе, что сможешь все это увидеть. Все остальные люди, которые входят в его ворота, – это рабы или те, кто отмечен знаком смерти. Ты же можешь надеяться, что уйдешь из Валькарки живой.

– Ты забыл, что я еще и рабыня, – сердито произнесла Несса.

– Верно, рабыня, малышка Несса. Но в обмен на твое рабство две твои сестры получат свободу. Разве это тебя не радует?

– Я в долгу перед отцом и готова пожертвовать жизнью ради моих сестер. Но нет, это меня не радует. Я надеялась прожить счастливую жизнь, но ее у меня отбирают. Как же можно этому радоваться?

Я не ответил. Будущее Нессы, или, вернее, отсутствие такового, даже не стоило обсуждать. Я не сказал ей, насколько плохи мои дела. Шансы на удачу были ничтожно малы. Меня, скорее всего, схватят и убьют или по пути к Валькарке, или по прибытии туда. Вряд ли я проживу достаточно долго, чтобы добиться правды в суде. Если я умру, то в лучшем случае эти три девушки станут рабынями. В худшем – из них выцедят кровь, а потом съедят.

После моих слов Несса притихла. Она уснула, даже не пожелав мне доброй ночи. Людям, таким как Несса, часто не хватает хороших манер, так что я не особенно удивился.