коварные преступники и горы бриллиантов, которые те непременно хотели похитить и вывезти из страны в костюме коровы, превращались в унылую рутину, частые ночные дежурства, невысокую зарплату и бесконечную череду ожиданий и волнений. Алина была не столь меркантильной особой, проявляла больше терпения и понимания и не устраивала истерик, если Прохоров вдруг пропадал на неделю, а потом появлялся и не желал объяснять, где был и что все это время делал. Это майора и подкупало, и потому посещение квартиры девушки также было одним из пунктов этого опасного городского путешествия.

Добираться до Озерков пришлось долго. Несколько аварий, вечно стоящая набережная Черной Речки и сумасшедший городской трафик севера заставили потратить на дорогу больше двух часов, а управление грузовичком не могло принести ничего, кроме раздражения. Машина плохо слушалась руля, виляла, громыхая подвеской и дощатыми бортами на каждом ходу, да еще парень внутри кузова начал просыпаться. Пришлось встать и добавить бедолаге, чтобы уж совсем картинно было. Только когда все трудности пути были решены, Илья закатил свое транспортное средство на парковку перед гипермаркетом, быстро переоделся в фургоне и двинулся по гранитной набережной в сторону новых кварталов, чьи высотки нагло выпирали на фоне мостов и арок, старинных особняков и изящных флюгеров и портили общий пейзаж.

Идти было легко и почему-то радостно. Приняв решение, Прохоров ощутил какую-то уверенность, спокойствие. Нет ничего важнее для человека, чем четкий план, уверенность в завтрашнем дне, гарантированность того, что именно ты делаешь правильное, нужное дело, и это помогало. Поток автомобилей, отсекавших набережную от жилых кварталов, начал редеть, Нева по правую руку уверенно вильнула в сторону, и, сойдя с гранитной дорожки, майор шагнул на детскую площадку, прямо напротив дома избранницы, и вдруг застыл. Неприятное гнетущее чувство, которое называется «чуйка», упрямо засопротивлялось и не позволило майору сделать и шага. Около подъезда Алины стояла серебристая старенькая девятка, лобовое стекло, покрытое пылью, проржавевший правый бок с признаками давнишней аварии и чуть спущенные колеса которой говорили о том, что авто давно не трогалось с места, однако именно этот автомобиль привлек его внимание.

Илья попятился, ощутив какое-то неясное движение впереди, адреналин ударил в голову, воздух показался каким-то странным, деревья вдруг зашелестели, заголосили на все лады птицы, и вдруг все замерло, мир остановился и затих, и вся вселенная вокруг вдруг сжалась до пределов двора, песчаной дорожки, пересекающей его из конца в конец, и старенького отечественного авто. Дверь девятки открылась медленно, как это показывают в фильмах ужасов, когда вот-вот распахнется створка платяного шкафа и оттуда вылезет Бука, схватит тебя своей когтистой лапой и утащит в свою мерзкую страну кошмаров, чтобы растерзать на сотню кровоточащих кусочков, а затем сожрать с большим аппетитом. Двое, среднего телосложения, короткие стрижки, прямые спины и тщательно выбритые лица, выбрались из брошенного авто с таким видом, будто бы это вполне нормальная практика, и, как будто смущенные чем-то, остановились. Одеты они были неброско: неприметные куртки с множеством карманов, мягкая обувь, часы на запястьях. Возраст трешеров, а в том, что это именно они, Илья не сомневался, определить было сложно, да и вели они себя не совсем так, как следует поступать боевикам противоборствующих сторон в случае визуального контакта. Они стояли и смотрели на Прохорова, а тот с тревогой во взгляде следил за ними. Метрах в трехстах пролегал широкий проспект с оживленной большой пешеходной зоной, и при плохом развитии событий можно было броситься именно туда, однако враг медлил, не спеша нанести удар.

— Майор, — парень в серой куртке, тот, что выбрался с пассажирского сиденья, сделал два шага вперед и остановился. Илья на всякий случай нащупал рукоять пистолета и, не глядя, снял оружие с предохранителя. Уверенности в собственных силах немного прибавилось. — Майор Прохоров?

— С кем имею честь общаться?

— Карпов. Моя фамилия Карпов. — Мужчина снова сделал шаг вперед, ставя ноги на песок, смешанный с гравием, так осторожно, будто двигался по зыбкой поверхности болота. — У меня к Вам разговор.

— На который вы явились вдвоем и с оружием?

— Это неправда, майор, мы безоружны. — Парень нарочито медленно поднял полы куртки, демонстрируя отсутствие огнестрельного оружия, однако внимание Ильи это не притупило. В такой ситуации достаточно было метательного ножа, всего одного, спрятанного в рукаве.