тратить силы раньше времени. Сможешь ли ты выдержать это испытание? – Трэрг обнял её за плечи. – Если мы победим, то истребление не будет угрожать нашим народам ещё пять тысяч лет. Это стоит того, чтобы сражаться до последнего!

– Я не подведу, – твёрдо произнесла она, вытирая слёзы. – Я дала клятву Олдису Покровителю более никогда не подводить тебя, и я сдержу обет! Ибо я люблю тебя больше жизни…

– Я всё равно люблю тебя сильнее, чем ты меня! – немедленно заявил он, делая нарочито недовольное лицо. – Спорим? Давай сейчас же выясним, чья любовь сильнее!

– Как это?.. – опешила Айлани, – разве можно измерить любовь…

– Ещё как можно! – насупился Трэрг. – Бежим наперегонки до Гронга! Кто первый прибежит, у того любовь и больше!

– Так нечестно! – она невольно засмеялась. – Я бегаю из рук вон плохо! Или из ног вон…

– Побегу я, ты полетишь на крылах любви! – заявил шаман и тут же сделал задумчивое лицо: – Так… ты полетишь… я отстану… бегом всегда медленнее, нежели на крыльях… так и проиграть недолго… Пожалуй, лучше придумать другое состязание. Как насчет кидаться друг в друга камнями? Чем точнее бросок – тем сильнее любовь!

– Какой ужас! – Айлани прыснула, забывая о текущих слезах. – Так и умереть от любви недолго!

– Я не позволю тебе умереть, – его лицо сделалось серьёзным. – Ни от любви, ни от чего бы то ни было. Я люблю тебя и буду хранить тебя всегда, даже после того, как перестанет биться моё сердце. – Он поцеловал её и вдруг с подозрением нахмурился: – Но пока оно останавливаться не собирается, ты зря обрадовалась! Избавиться от меня не столь просто!

– Я?! – обомлела Айлани. – У меня и в мыслях не было… – Тут она поняла, что Трэрг вновь шутит, и бессильно всплеснула руками: – Так нечестно! Ты смеешься надо мной!

В небе вспыхнули сигнальные тотемы, и Трэрг поднял взгляд вверх. Улыбка сползла с его губ.

– Пора менять лавины, – он вскочил на коня. – Отправляйся в северный лазарет, я буду вскоре!

Айлани скрылась в портале, и шаман поскакал к Гронгу Неотразимый Удар. Брат уже выстроил свежие лавины у границы сыплющихся с небес к’Зирдских стрел и ожидал его. Трэрг сковал Оцепенением обширный кусок неба, останавливая целый океан метательных снарядов, и Гронг взмахнул хрардаром. Вспыхнули тотемы, и лавины ринулись к кипящему сражению. Трэрг дождался, когда они присоединятся к сече, и снял Оцепенение, обрушивая поток захваченных стрел на головы их хозяев. Удар оказался удачным – дождь рухнувших вниз метательных снарядов накрыл четверть тумена лучников и проредил бесконечное море к’Зирдов. Шаман дождался следующего вражеского залпа и повторил маневр, возвращая змееязыким лучникам их стрелы. Вскоре в темноте неба вспыхнули новые сигналы, и из боя начали выходить лавины, коим положено отступить для отдыха. Воины выносили на руках раненых, следом хромали кони, кто-то помогал идти обессилевшему шаману. Трэрг остановил ещё один залп, отшвыривая его обратно, потом ещё и ещё… Потерь слишком много. Каждая смерть суть незаживающий шрам на сердце Ругодара. Народ Орков невелик и плодится небыстро. И потому любой погибший Орк есть тяжелая утрата, на восполнение которой потребуется не менее двадцати лет. К’Зирдов же бесконечное множество, и это лишь воины. Там, в глубине бескрайней Ратхаш, их ожидают сто семьдесят миллионов других песочников, большая часть из которых женщины и дети. Весьма плодовитые женщины и весьма многочисленные дети. Женщины к’Зирдов дают потомство порой ежегодно… Детей Пустыни рождается много, а пищи в оазисах и песчаниках – мало. Не пройдет и шести лет, как из чрева Ратхаш выплеснется новая неисчислимая армада. Кто встанет у неё на пути? Шаман сковал Оцепенением очередной залп и обрушил его на стрелков. Ханы песочников не испытывают недостатка в воинах, более их планы зависят от скорости накопления запасов хфат-хут. Но благородные Орки не зря отдают сейчас свои жизни. Ругодар будет спасён. Только эта цель позволяет Трэргу сдерживать непреодолимое желание обрушить на головы атакующих всю мощь магических пластов первичных энергий…

– Замена произведена! – Гронг Неотразимый Удар осадил коня рядом с братом. Его ноздри раздувались, глаза пылали кипящей в крови битвой. Могучего исполина неудержимо влекло туда, в самую гущу кровавой схватки, и силе его воли можно было лишь позавидовать. – Можно отходить! Мы не слишком долго сужаем оборону?

Трэрг с ненавистью схватил новый вражеский залп и отправил его обратно, разгоняя до немыслимой скорости. Ливень стрел превратился в ураган свистящих снарядов и насквозь пробил несколько сотен к’Зирдских всадников, пронзая их вместе с лошадьми.

– Белый Маг поведала мне, что ощутила уже семнадцать миллионов смертей, – шаман окинул исполненным ненависти взглядом бескрайнее море к’Зирдов. – Шесть здесь, и одиннадцать там, где пали наши отцы. Стало быть, два миллиона из тех одиннадцати – это их жизни и жизни их скакунов. Из оставшихся девяти каждая четвертая смерть – это смерть к’Зирдской лошади, ибо песочники восседают на своих конях по трое. Стало быть, доблестные ветераны Орков унесли в дар Рыгдарду Кровавому семь миллионов песочников.

– Великий подвиг!!! – взревел Гронг. – Не каждый может похвастать столь славной смертью!

– Истинны слова твои, брат мой, – Трэрг на мгновение закрыл глаза, вспоминая Трорга Дробящий Кулак. Гордость за отца будет вечно жить в его сердце. – Однако даже если каждый из нас погибнет так же, к’Зирды не закончатся, – хмуро продолжил шаман. – Ибо только в этой армаде их двадцать семь миллионов. А ведь есть ещё вторая армада, оккупационные силы в Человеческих Королевствах и множество туменов в бескрайней Ратхаш! Наши жёны храбры, но им не сразить столько врагов. И потому мы не имеем права ошибиться! Посему будем сужать оборону осторожно.