возложил на нас Всевышний, тоже. – Она коснулась глаз и провела ладонью по лицу, намекая на свою слепоту и уродство Пинскера. – Он страдал от того, как выглядел, – печально продолжала она. – В нем жила сила, но иногда силы недостаточно. Шепот за спиной, косые взгляды, замечания. Все это его угнетало. Как-то в Мединет-Абу его увидела маленькая девочка, хавагайа – иноземка, испугалась и с криком убежала, точно от чудовища. Он плакал, когда об этом рассказывал. Свернулся в моих объятиях и рыдал, как дитя.

Опять повторение того, что говорила Мэри Дюфресн: «Он неожиданно появился. Я закричала и убежала, а он гнался за мной в своей ужасной маске. Потом меня очень долго мучили кошмары».

Иногда Пинскер уезжал в пустыню и неделями пропадал. (Халифе хотелось разузнать об этом побольше, но он сдержался.) А когда возвращался, они словно не расставались.

– Он был так добр. Так нежен. Не пытался воспользоваться своим положением. Захоти он, и я бы ему отдалась. Но он соблюдал пристойность, считал, что это было бы неправильно. В его присутствии я чувствовала себя в полной безопасности. И очень цельной. Словно до него была всего лишь получеловеком.

Ухаживания продолжались год. Тайные свидания в полях и среди развалин у подножия горного массива Тебан. Затем после его отсутствия, продолжавшегося дольше обычного (ох как Халифе хотелось расспросить поподробнее!), они встретились на своем любимом месте на берегу Нила, и Пинскер попросил ее стать его женой.

– Я не могла поверить, что такое счастье возможно. Решила, что он подшучивает надо мной, просила не причинять мне боль, не играть моими чувствами. Но он только рассмеялся. Сказал, чтобы я не глупила. До сих пор помню запах кожи его куртки и масла на руках. Я расплакалась от радости.

Она хотела тут же с ним бежать. Но Пинскер сказал, что все должно быть по правилам. Что на следующее утро он пойдет к ее отцу и официально попросит руки его дочери. А до тех пор они сохранят помолвку в секрете и никому о ней не расскажут.

– Я испугалась. Знала свою семью и не верила, что все выйдет гладко. Но он был благородным человеком. Таких благородных людей я больше не встречала. Проявил бы меньше благородства, может быть, остался бы в живых.

Вернувшись вечером домой, Иман приготовила на следующее утро свою лучшую джеллабу. Затем, ликующая, легла в постель и стала мечтать, какая счастливая жизнь у них будет с Сам-оо-элем Пеенска.

За час до рассвета она внезапно проснулась от страшной боли в груди.

– Сразу поняла: с ним что-то случилось. Что-то страшное. Казалось, мое сердце надрывалось от плача.

Вскоре послышался стук запряженной ослом повозки – ее братья вернулись домой. Она встретила их, стала расспрашивать, где они были и что делали. Разобрались с хавагой, ответили ей. Она его больше не увидит. И никто его больше не увидит. Свершилось правосудие Аллаха.

– Правосудие! – Иман сплюнула. Они прекрасно знали, что он ее не насиловал. Знали до того, как она, рыдая, все рассказала. Ее мнимое изнасилование стало лишь поводом. С того дня, когда он вступился за нее, они затаили злобу и ждали год, пока не представилась возможность отомстить. Когда мальчишка прибежал к ним с рассказом, они воспользовались случаем. Злые были люди. Жестокие. Ядовитые, как змеи.

Она плакала, упрекала братьев, грозила пойти в полицию. Тогда они потащили ее за волосы в дом и избили. Да так крепко, что потребовался месяц, прежде чем она снова поднялась на ноги.

– Я радовалась боли. Была ей благодарна. Боль позволяла мне разделить то, через что пришлось пройти Пеенска. В боли мы были вместе.

Следующие сорок лет ее держали настоящей арестанткой. Она редко выходила из семейного дома, редко разговаривала с людьми. Влачила существование живого трупа. А затем обнаружили тело Пинскера, и она снова умерла.

– Не могу понять, почему Святой Аллах допустил такое? Почему терпел жестокость и позволил свершиться страшному преступлению? И почему не наказаны мои братья? Хотя в известном смысле правосудие свершилось: никто из них не оставил потомства – все они умерли бездетными. Таковы неисповедимые пути Аллаха. Но его кара принесла мне мало утешения.

После смерти последнего из братьев Иман покинула деревню, перебралась на юг и начала новую жизнь. Она делала все, чтобы помочь другим обрести счастье, которым сама была обделена.

– Никогда не навещала его могилу, – призналась она. – И не хотела. Он по-прежнему живет здесь. – Она коснулась груди напротив сердца. – Для меня это все, что имеет значение. Его имя у меня на губах, когда я просыпаюсь утром, и вечером, когда я ложусь в постель. И миллион раз на дню. Имя моего мужа. Моего дорогого мужа. Лучшего человека, которого я знала.

Она провела высохшими костяшками пальцев под глазами, словно вытирая слезы, но слез не было.

– Такова история Иман и Сам-оо-эля.

Халифа уронил голову. Он не знал, что чувствовать и тем более – что сказать. Все его мысли были о мумифицированном теле Пинскера, скрючившемся на дне шахты рядом с гробницей. И еще о сыне Али – бледном, неподвижно лежавшем на больничной койке после того, как от него отключили систему искусственного поддержания жизни. Пути Аллаха поистине неисповедимы. Настолько таинственны, что не впервые за последние девять месяцев он задал себе вопрос – нет, не о том, существует ли Он, это не обсуждалось. Но что Он за существо? Так много боли, так много трагедий – баланс явно сместился от света к тьме.