– О, в наше время подобрать достойную прислугу – такая проблема. Они вечно что-нибудь или воруют, или ломают, или…

– Кхе-кхе, – прозвучало поблизости.

Рыжая замолчала, а я вздрогнула. Вдобавок поймала себя на ощущении абсолютной дезориентации – наглость, продемонстрированная Дафной, полностью выбила из колеи. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происходящее и обернуться. По лестнице, уводящей на жилые этажи, спускался Осберт.

Лестница располагалась неблизко, но Осб точно всё слышал. Он шел очень неспешно, а выражение лица… Клянусь, если бы не очередной щегольской камзол, я бы этого мужчину не узнала.

Никакого намёка на весёлый нрав и склонность к дурачествам. Перед нами предстал не оболтус, а самый настоящий судья.

Взгляд сине-серых глаз был прикован к леди Дафне, но поёжились вообще все, включая поджидавшую меня Тиссу. Последняя удостоилась едва уловимого жеста – Осб велел горничной удалиться.

Та исполнила приказ с радостью – тут же, едва ли не вприпрыжку, помчалась прочь. А блондин преодолел лестницу и, приблизившись, встал рядом со мной.

– Доброе утро, леди Дафна, – холодно сказал он.

Сильно побледневшая вобла попробовала улыбнуться, и у неё даже получилось. Правда, Осберта эта улыбка не впечатлила – ни взгляд, ни голос не потеплел.

– Позвольте внести ясность, – сказал судья. – Айрин – гостья нашего дома, причём очень желанная.

– Ой, – выдохнула Дафна. Смущение она изобразила вполне достоверно.

Повисла пауза. Я молчала просто потому, что молчала, Элва – оттого, что по-прежнему пребывала в шоке, а Осберт… как вскоре выяснилось, ждал.

– Как неудобно вышло, – не выдержав этой тишины, продолжила леди Дафна. – Простите.

Вот теперь судья всё же соизволил продолжить. Более того, решил соблюсти светский протокол:

– Айрин, позволь представить тебе леди Дафну, она – старинная подруга нашей матушки. Леди Дафна, позвольте представить вам Айрин. Она учится в Университете Искусств вместе с нашим Вирджином.

В следующий миг стало ясно – некоторых людей жизнь ничему не учит. Ведь отношение к оскорбительному выпаду в мой адрес Осберт обозначил довольно чётко, но…

– Ах, с Вирджином! Ну конечно! – воскликнула леди.

В её голосе прозвучала очень неоднозначная интонация. Такая, словно наш Университет Искусств – публичный дом имени Вирджина тес Вириона, а я…

Леди Элва, кажется, не поняла, зато Осб был слишком хорошо осведомлён о личной жизни «младшенького», чтобы не заметить намёка. Губы судьи дрогнули в настолько вежливой улыбке, что захотелось спрятаться ну хоть куда-нибудь!

Вернее, спрятаться захотелось мне, а леди Дафна не очень-то и испугалась. Вместо этого гостья послала тёплый взгляд маркизе, как бы напоминая всем, что является подругой и вообще.

– Какими судьбами в наши края? – прерывая эту игру взглядов, поинтересовался Осберт. Он был учтив, даже очень.

– О… – Леди моментально повеселела. – Я проездом, по пути в Лантшир.

– А что в Лантшире? – уточнил щёголь.

– Так кузина же, – счастливо сообщила леди. – Вы её даже видели. На одном из светских приёмов, в столице.

Этикет предполагал какой-то ответ, но Осб промолчал. Младший судья Верховного суда Империи просто стоял рядом со мной, смотрел на Дафну и улыбался.

Леди, столкнувшись с таким отношением, всё-таки растерялась, зато хозяйка замка, наоборот, собралась.

– Мы с Дафной идём пить чай, – улыбаясь, правда, совсем не так, как вначале, а весьма натянуто, сказала она. – Хотите с нами?

– Благодарю, но нет, – отозвался Осб. – У нас с Айрин свои планы.

Маркиза отнеслась к реплике спокойно, а рыжая Дафна глянула вопросительно. Только отчитываться перед «старинной подругой матери» Осберт не собирался – галантно протянул мне руку и сказал:

– Айрин, пойдём.

На жест я, разумеется, ответила, а присесть в положенном реверансе и не подумала. Перед кем угодно, только не перед ней, не перед рыжей стервозиной.

Женщины отступили и, развернувшись, зашагали прочь. Мы с Осбертом направились в противоположную сторону – к ведущей на верхние этажи лестнице.

Вопроса, куда идём, у меня не возникло, я была рада уже тому, что ужас закончился. Зато мой спутник…