том, что Джисперт может отказать и точно оповестит о моём решении леди Элву, старалась не думать. О том, что меня, вероятно, станут отговаривать, – тоже.

Кухня встретила суетой, звоном посуды и множеством ароматов. Явление гостьи моментально заметили, и навстречу тут же поспешила самая главная фигура – дородная розовощёкая Листа.

Женщина поинтересовалась, чего «леди» изволит, а потом лично проводила к уже знакомому небольшому столику. Спустя несколько минут передо мной выставили дюжину тарелок с различными кушаньями, на выбор.

– Приятного аппетита! – сияя доброй улыбкой, заявила кухарка.

Я, невзирая на несколько сумрачное настроение, просияла в ответ.

Спустя полчаса, когда желудок наполнился, а сил прибавилось, я обратилась к Листе с другой просьбой:

– Мне нужен лорд Джисперт. Не подскажете, где его найти?

Главная кухарка сперва растерялась, а потом окинула пространство взглядом и крикнула, обращаясь к одной из отиравшихся поблизости горничных:

– Тисса, сюда подойди.

Та отставила поднос, который как раз собиралась подхватить, и приблизилась.

– Лорд Джисперт сейчас в своём кабинете? – поинтересовалась Листа. И прежде, чем девушка успела кивнуть: – Будь добра, проводи леди Айрин к нему.

Напоминать, что леди не являюсь, я не стала. Ну а горничная…

– Конечно, – ответила она. – Я как раз должна отнести лорду Джисперту чай.

Сделав книксен, Тисса отошла, чтобы всё же взять тот поднос, а через миг дружелюбно кивнула. Я улыбнулась и, конечно, последовала за ней.

Мы прошли по узкому коридору и очутились в большом зале. Тисса устремилась дальше, а я опять-таки следом, но не успела сделать и десятка шагов, как вздрогнула и споткнулась, причём так, что едва не растянулась на начищенном паркете.

Просто в тишине, наполнявшей пространство, прозвучало:

– О, милая Элва, это так прекрасно!

Голос доносился из соседнего зала, и был очень знаком.

Я сперва не поверила, а когда сообразила, взмолилась мысленно – пожалуйста, только не это!

Но…

– О, милая Элва, какой чудный декор! – прозвучало через секунду. – Я не устаю поражаться твоему вкусу! Вот это сочетание цветов, не побоюсь этого слова, божественно! Как ты так можешь? И как всё успеваешь?

Остатки сомнений рассыпались в пыль, а я застыла и зажмурилась. Этот высокий неприятный голос могла опознать из тысячи, и… это был единственный голос, слышать который мне категорически не хотелось.

Все перегибы семейства тес Вирион резко отошли на второй план, а я исполнилась бешеного желания развернуться и сбежать обратно на кухню. Более того, именно так я и собиралась поступить, только не успела. Леди Элва и её гостья оказались быстрей.

Они появились в дверях и, конечно, сразу заметили нас с Тиссой. Ещё миг, и хозяйка замка воскликнула радостно:

– Айрин!

Я нервно сглотнула, а дама, сопровождавшая Элву, заметно вздрогнула. И тут же впилась взглядом, чтобы опознать меня и брезгливо сморщить нос.

С момента нашей последней встречи леди Дафна совершенно не изменилась. Она была всё такой же худющей и отдалённо напоминала вяленую воблу. Вернее, злобную вяленую воблу с пронзительно зелёными глазами и копной рыжих волос.

На фоне Дафны и без того симпатичная Элва выглядела настоящей красавицей. Или дело не столько во внешности, сколько в выражении лица? Дафну буквально корёжило, а маркиза, наоборот, улыбалась. Причём не из вежливости, а совершенно искренне.

Короткая заминка, и Элва, приглашающе махнув леди Дафне, устремилась к нам. Вооруженная подносом Тисса тут же отступила, но уходить не собиралась, явно намеревалась дождаться, когда освобожусь.

Я благодарно кивнула горничной и попыталась призвать себя к спокойствию, но едва женщины оказались рядом…

– Дафна, дорогая, позволь представить тебе…

– Новенькая? – перебила маркизу «вобла». Голос прозвучал строго. – Она поэтому без формы?

Хозяйка замка растерялась очень. Её лицо вытянулось, намекая – леди Элва подобного поворота никак не ждала. Увы, меня выпад Дафны тоже застал врасплох. Я, конечно, готовилась к какой-нибудь колкости, но не настолько наглой.

Ответом на мою оторопь стала ехидная ухмылка и подчёркнуто пренебрежительный взгляд. Зато реплика, адресованная леди Элве, буквально сочилась мёдом…