залюбовалась и отвлеклась лишь в тот момент, когда обсуждаемый мужчина ну очень шумно выдохнул.

С нами он не остался, едва Элва вытащила первую карту, развернулся и поспешил обратно – к братьям, отцу и деду.

Те по-прежнему были заняты своими разговорами, но…

– Дорогая, а может, всё-таки не надо? – Это лорд Джисперт голос подал.

Маркиза ответить не потрудилась, а через пару минут, после серии каких-то хитроумных манипуляций с цветными картонками, подалась вперёд и, ткнув в одну из карт, сказала:

– Вот, видишь? Это любовь.

Я очень хотела сойти за умную и поддержать собеседницу в её затее, однако уж в чём, в чём, а в гаданиях вообще не разбиралась. Пришлось промолчать.

– Любовь, – повторила Элва. – Дама сердца. Она выпадает Идгарду уже два года, а значит, скоро придёт.

– А… что выпадает у Вирджина? – вспомнив о статусе возлюбленной, спросила я.

Леди замерла и неожиданно поджала губы. Спустя миг подвинулась ещё ближе, практически легла на разделявший наши кресла столик и прошептала, сделав ну о-очень жалобные глаза:

– Айрин, прости, но Вирджик… он такой несерьёзный мальчик. У него один ветер в голове.

– Э-э… – «сумничала» я.

А собеседница продолжила:

– Мне очень жаль, но я сильно сомневаюсь в будущем вашего союза. Тебе нужен кто-то другой. Кто-то понадёжнее.

Настала моя очередь замереть и недоумённо захлопать ресницами. Леди Элва была, разумеется, права, но её прямота обескураживала.

Впрочем, на этом шокирующие признания не закончились…

– Я думаю, тебе стоит обратить внимание на Осберта, – прежним шепотом сообщила леди Элва. – Он, конечно, бывает грубоват и даже хамоват, но поверь, он замечательный.

– Кто замечательный? Вы о ком? – тут же донеслось со стороны мужчин.

Я вздрогнула, а маркиза закатила глаза. Спустя секунду отодвинулась, чтобы заявить:

– Нет, тут нам посекретничать не дадут.

– Секреты? – моментально среагировал ищейка. – Нет-нет, секретничайте сколько угодно! Можете даже не шептаться. Обещаю, подслушивать не будем.

Маркиза подарила сыну насмешливый взгляд, а я на подколку не среагировала. По-прежнему пребывала в шоке и пыталась понять – ведь насчёт Осберта… это же шутка была?

Пока я собиралась с мыслями, леди Элва собрала карты и позвонила в колокольчик, вызывая горничную. А едва та явилась, скомандовала:

– Чай и всё остальное в мою комнату перенесите.

После этого поднялась на ноги и позвала ласково:

– Айрин, пойдём.

Пришлось очнуться и тоже встать. Уединяться с маркизой не очень-то хотелось, но вежливость вкупе с любопытством оказались сильней.

В итоге гостиную мы действительно покинули. Прошли через частично украшенные к празднику залы, миновали знакомую лестницу и оказались перед нужной дверью. Покои леди Элвы располагались на этаж выше, чем комната, отведённая мне.

Ещё миг, и я вошла в просторное, оформленное в дворцовом стиле помещение. Тоже гостиная, но чуть роскошнее той, которую мы недавно покинули.

Огромная люстра, висевшая под потолком, была погашена, свет давали только немногочисленные настенные бра. Такое освещение создавало некую подчёркнуто доверительную обстановку, и это заставило немного напрячься…

Пронаблюдав, как следовавшая за нами горничная водружает поднос на очередной низкий столик, леди махнула рукой, предлагая мне присесть. Сама же опустилась в соседнее кресло и вновь принялась тасовать сильно потрёпанную колоду.

Ну а разложив цветные картонки, ткнула в одну из них и выдохнула:

– Вот. Это Вирджин. И он…

Маркиза замолчала и глянула виновато.

– Айрин, прости, но он действительно тебе не подходит. Только в качестве друга.

К этому моменту я успела переварить всё, что случилось внизу, однако легче от этого не стало. Ситуация по-прежнему была странной. Вернее, очень странной. Совсем-совсем!

– А Осберт, значит, подходит? – спросила я.

Элва кивнула и добавила: