– На обед вас, как понимаю, не ждать?

Я отрицательно качнула головой, Вирдж, который колдовал над куском глины, – тоже.

– Вот так я и знала, – продолжила Элва. И, указав на столик: – Тогда хотя бы бутербродов поешьте.

– Поедим, – не отрываясь от своего занятия, заверил Вирдж.

– Обязательно, – поддержала я.

В этот раз не лукавила и, если совсем честно, угоститься бутербродом планировала прямо сейчас – просто очень за время прогулки с Идгардом проголодалась.

Однако намекать маркизе на собственное голодное состояние, разумеется, не стала. Чуяла, что в этом случае меня выдернут из студии и накормят как полагается.

– Ну тогда ладно, – выдохнула леди Элва.

Вытянула шею, чтобы взглянуть на недописанный пейзаж, затем пригляделась к будущей скульптуре Вирджа.

– Раз все при деле, то я, пожалуй, пойду.

– Угу, – откликнулся младший «поросёнок».

А я всё-таки сказала…

– Я очень рада, что вы не сердитесь.

– Ох, Айрин!

Леди Элва всплеснула руками, давая понять, что сердиться вообще не с чего. Следом подарила лучистую улыбку и действительно поспешила прочь.

Едва она ушла, я вытерла руки уже не о фартук, а пропитанной растворителем салфеткой. Затем сходила в примыкающую к студии уборную, чтобы воспользоваться мылом, и лишь после этого уделила внимание бутербродам.

Сообщник как раз переделывал шутовской колпак и присоединиться к перекусу отказался. Так что я взяла тарелку и отошла к окну… Жевала, смотрела на подпорченную снежной крепостью натуру и… всё-таки злилась. То есть с наличием крепости я как бы смирилась, но теперь, после истории с розами, снежное строение раздражало жутко.

И тем неприятнее было услышать отстранённое:

– Айрин, смирись.

– Что? – отворачиваясь от окна, переспросила я.

– Смирись, говорю. Сопротивляться бесполезно.

Я сперва замерла и нахмурилась, пытаясь сообразить, о чём он вообще толкует, а потом…

– С ума сошел? – выдохнула ошарашенно. – Ты обещал, что нужно потерпеть всего пару дней!

Красавчик, втравивший в это сомнительное приключение, всё же изволил отвлечься от заготовки и взглянуть на меня.

– Если я хоть немного знаю своих братьев, то теперь в покое тебя не оставят. Видишь ли, Ид нарушил правила. Вместо нормальной прогулки по замку устроил целое представление. То, что он старший, конечно, даёт некоторые привилегии, но остальные с таким положением не смирятся. Теперь им нужно нагнать Идгарда.

– Вирдж! – не выдержав, взвизгнула я.

Очень хотелось, чтобы сокурсник забрал слова обратно. Чтобы улыбнулся и сказал – шучу! Но нет. Он был серьёзен и непоколебим.

– Вирджин, я тебя придушу! – выдала единственное, что смогла.

Будущий великий скульптор равнодушно пожал плечами. Мол, души, Айрин, ибо изменить ситуацию я всё равно не в силах.

– Кстати, насчёт пейзажа и остальных работ, – продолжил сообщник. – Ты не расстраивайся, но братья всё равно влезут. Можешь заниматься чем угодно, но они обязательно найдут лазейку, потому что каникулы не бесконечны, а соревноваться за внимание девушки, которая постоянно погружена в свои картины, совсем неинтересно.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы переварить услышанное, а потом я не выдержала снова:

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– А что я могу? – отозвался Вирдж. – Особенно против всех четверых.

Я буквально захлебнулась возмущением и испытала острое желание потребовать билет до Демстауна! Но спустя ещё миг вспомнила лицо леди Элвы, срезанные в зимнем саду розы, невероятный азанарис и самодовольство ввалившихся в купе «поросят».

Вспомнила и поняла – нет, без боя не сдамся! И возможности снова влезть в мою работу не предоставлю. Я буду писать такую картину, которую никакими крепостями не испортишь. И мы ещё посмотрим, кто кого!