наверное, у него был бы шанс продолбить себе дорогу к свободе ценой неимоверных усилий. Опять же, в непосредственной близости от воды смерть от жажды узнику пещер не грозила, а вот другие не столь смертельные заболевания от долгого сидения на холодных камнях — вполне.

Хаг взялся за работу: присел на корточки рядом и, аккуратно ощупав камни, ставшие ловушкой, принялся отщипывать от них куски, будто имел дело с мягкой глиной.

— Ну и силища! — восхищенно прошептал пленник и закашлялся.

Янка тут же захлопотала, доставая флягу с горячим травяным отваром и колбасу. Пока тролль пытался вызволить конечность, благодарный юноша успел выдуть весь отвар, проглотить, почти не жуя, три копченые жирные колбасы и один каравай хлеба.

— Со вчерашнего утра не ел, — пожаловался найденыш команде.

— А чего с собой-то не взял? Или в какую-то другую трещину обронил? — удивленно прогудел тролль, заканчивая работу по извлечению ноги из камня.

— Обычай вроде такой есть, — замявшись, признался пленник Великой Матери. — Если желаешь в Зерцало черных вод взглянуть и будущее узреть, не след осквернять плоть пищей. И… сглупил я, думал, быстро смогу пещеру отыскать. У отца в столе карту старую нашел. Только неверная она. В третьем зале слева от центрального входа, где Зерцалу быть полагалось, ничего, кроме крапивы, не отыскал. Дальше наугад брел, с молитвой, и вот…

Юноша замолчал и беспомощно пожал плечами. Хаг вытащил ногу бедолаги, а Стефаль тут же поспешил озаботиться ее исцелением. Кость и мышцы оказались целы, но несколько глубоких царапин нуждались в обработке.

— Вы тоже Зерцало ищете? — доверчиво продолжил беседу спасенный, после того как закончил с горячими благодарностями, перекусом и знакомством. Никаких титулов, разумеется, не было, темноглазый крепыш назвался просто Тердицием, соответственно и в ответ получил лишь имена. А может, таков был здешний обычай — оставлять за порогом пещеры все земные звания, дабы приобщиться к вечной мудрости?

— Нет, не ищем, мы приходили сюда за иным и уже закончили свои поиски. Но, если хочешь, составим тебе компанию! — шустро и с виду совершенно невинно предложил Машьелис и коварно прибавил: — Кстати, постоянной карты этих пещер нет, здешний люд сказал, они меняются по воле Великой Матери.

— Я тоже слышал, да не поверил, — с досадой и стыдом признал Тердиций.

Встав, он оказался на полголовы ниже Яны и на треть толще. Эдакий прямоугольный параллелепипед в низких сапожках без каблука. Точно в роду гномы когда-то потоптались! Жаль, навыка работы с камнем потомку не оставили.

Пленник пещер с явственной радостью принял приглашение дракончика присоединиться к компании. Кажется, натощак и в одиночестве он больше никуда и никогда ходить категорически не собирался. Может быть, за исключением кабинетика задумчивости.

Что задумал шустрый напарник, его друзья пока не понимали, но, зная изворотливую натуру Машьелиса и его нюх на опасность, решили подыграть о Либеларо. Тем паче в пещерах оказалось очень красиво, не слишком грязно и вообще вполне мило, особенно если сравнивать с недавним пророчеством, исполнявшимся на заболоченных просторах у реки, где ноги довелось промочить каждому.

Сжевав по колбаске и запив прохладной озерной водой с легким солоноватым минеральным привкусом, пятеро двинулись в путь. Через коридоры, залы, полные природных красот: где-то родники, где-то грандиозные колонны сталактитов и сталагмитов, где-то причудливые завесы мха… Полюбоваться было на что. И вот очередной коридор распался проходами сразу на пяток маленьких пещерок. У крайней справа вся стена являлась отполированным до блеска черным, как ночь, камнем, по которому струился ровный поток воды.

— Зерцало! — вскрикнул радостный Тердиций, зевнул, сделал еще шаг и, свернувшись уютным клубком прямо на каменном полу, сладко засопел.

Машьелис стряхнул с пальцев пыль знака Игиды — ЛИАП.

— А дальше? — полюбопытствовал Хаг. — Вечно мы его тут не продержим.

— Дальше… мы сейчас… нет, ты… — поправился Машьелис, ткнув пальцем в широкую грудь тролля, — отнесешь нашего героя в соседнюю пещерку. — Палец дракончика указал на третий в ряду проход. — Я мельком видел, она по размерам и форме подходит. А наш великолепный Стефаль сотворит иллюзию Зерцала и всего, чего к нему тут прилагается. В это «зеркальце» пусть Тердиций хоть до посинения смотрится. Увидит лишь себя, что тоже по-своему неплохая судьба. А проход в этот зал прикроем двойным набором: ИДЕС и АСТА.

— Слепота с туманом, дельно, — одобрил Хаг. — А повод не увидеть будущее есть — жрать меньше надо! Это ж кому только сказать, быстрее тролля лопает!

— Что вы паренька оговариваете? — пристыдила друзей Яна. — Он, бедняга, сутки не ел, вот и проголодался! Да еще и перенервничал!

— Его организм потратил изрядно сил на борьбу с переохлаждением и исцеление травмы, — поддержал подругу эльф в благом деле защиты спящего субъекта пророчества.

— Травмы? Там и было-то — пара царапин! — отмахнулся Лис.

— Там была трещина в кости, — поправил Стефаль, укоризненно качнув головой.

— Тогда ладно, тогда я ему, болезному, пожертвую, когда проснется, свою последнюю колбаску, — хмыкнул дракончик, оставляя наскучивший спор. Машьелис торопился воплотить в жизнь задумку.