Вначале Николай хотел позволить себе вздремнуть пару часов, но знал, что это вызовет ненужное расслабление. После этого захочется поспать еще часов шесть. А каждый час – это, возможно, чья-то смерть, причем очень нехорошая.

Вместо этого он еще раз прошерстил аптечки. Малютин не был фармакологом, но как химик-любитель и биолог-профессионал знал вещества, которые могут поддержать его нервную систему в работоспособном состоянии. Больше восьми часов ему и не требовалось. Вдобавок к этому «коктейлю» он заварил в термосе крепчайший чай. Пока он все это собирал, про себя бормотал то, что даже сам считал бессвязным бредом:

– «Доктор, доктор, помогите, я не могу уснуть… – Да вы что, с ума сошли? Я ветеринар!».

Еще он нашел в одном из шкафчиков легкий бронежилет, который – при небольшом весе – мог хоть как-то защитить от холодного оружия, а значит, и от когтей.

Вместо самодельных ватных затычек взял нормальные беруши. Семеныч как-то жаловался, что не может уснуть без них – и это при том, что в поселке никогда не было шумно.

Малютин решил, что вставит их в уши, когда будет приближаться к цели. Несколько секунд у него будет, даже если они заметят его первыми и сразу начнут выть. Сильная воля и ярко выраженный индивидуализм, повышенная критичность ко всему должны были дать ему некоторую фору. Он успел заметить, что особенно сильно их приемчики действуют на тех, кто привык жить по правилам и подчиняться чужим указаниям.

Подумав, Николай добавил еще и охотничий нож – вместо своего, потерянного. Пистолет майора он по-прежнему держал при себе.

Больше ничего он брать не стал, чтоб не перегружать себя, – все-таки не на автомобиле поедет.

Вещи распределил – часть в заплечный рюкзак, часть в баул на багажник его нового велика: в большом гараже при Складе, куда давно уже никто не заглядывал за ненадобностью, обнаружился велосипед (дорогущий когда-то), покрытый слоем пыли, – куда там той рухляди, на которой он приехал из Логова!

«Больше груза с собой везти незачем. Впрочем… рыба может сгодиться для одной цели».

За то время, пока Малютин мчался по трассе, никто его не потревожил. Видимо, сильный ветер загнал летающих тварей в их гнезда, а сухопутные предпочитали леса или городские районы, а не голую равнину.

Мчался – конечно, громко сказано. Не настолько хороша была дорога. Но велосипед был предназначен как раз для таких маршрутов.

Какими же дураками были они, думая, что кругом безжизненная пустыня. Жизни тут было хоть и мало, но она присутствовала… и совсем не дружелюбная. И ее стало больше с тех пор, когда он предпринимал свои вылазки.

В пищевой цепочке летающие гады, несмотря на свое примитивное строение, явно занимали верхнюю позицию. Ведь им был по зубам почти любой… Но эти собакообразные тоже не травку ели.

Николай добрался до Сергиева Посада. Решил не объезжать его, а попер прямо через город, через историческую часть со всем ее архитектурным ансамблем.

Вокруг простирался бесконечно враждебный мир. Слыша странные звуки и видя, как несколько теней прошмыгнули в одном из дворов, Малютин чувствовал в душе какое-то веселое безумие. Сейчас кто угодно: любой враг, даже не обладающий разумом и чувствами, просто слепая стихийная сила – могли раздавить его тут как муху.

Но не раздавили.

«Ну, идите ко мне, друзья человека. Я вам косточку дам».

А дальше биолог действительно бросил на дорогу несколько кусков тухлой рыбы из рюкзака. И принялся ждать.

Ждать пришлось недолго. Через пятнадцать минут рядом с кирпичным домом дореволюционной постройки – судя по вывескам, тут была аптека и два магазина – он заметил какой-то силуэт.

«Вряд ли попутчик “голосует”».

И точно. Тварь на четырех лапах направлялась к рыбинам.

– Цыпа-цыпа, – произнес Малютин и выстрелил из «Сайги» в воздух. – Идите за мной, бандерлоги!

Ему показалось вдруг, что он чувствует, как под их толстыми черепами текут простые и короткие мысли.

Они бежали за ним вяло, не очень быстро. Видимо, стая как раз недавно плотно подкрепилась. Дважды ему пришлось притормозить и подождать их. И каждый раз он выбрасывал из рюкзака небольшой кусок пахучей приманки.

Последние километры до Центра он ехал, постоянно оглядываясь, и всегда видел вдали, метрах в восьмидесяти, бегущие за ним поджарые силуэты. Он живо представил себе их оскаленные пасти и высунутые языки, вздыбленную шерсть.

Когда из-за деревьев показался забор института, «псы» внезапно остановились, застыли, как столбы.

«Не ваша территория? Ничего, не бойтесь. Вам тут рады».

И бросил половину оставшихся карасей, похожих на пираний. Остальное он планировал выбросить прямо перед воротами.