никто не видел. Теперь все непонятное легко находит свои должные места. Благодарю тебя за признание, теперь мне действительно удастся заснуть.

– Неужели ты меня совсем не боишься? – задорно оскалился ему в лицо, ибо мне вдруг стало весело и захотелось рассмеяться, когда, наконец, полностью представил все глубинные процессы, происходившие в душе моего собеседника и долго не дававшие ему покоя.

– Мы с тобой сейчас стоим в одном боевом строю, и мне даже приятно шагать рядом с тем, кто готов в одиночку идти против всего остального мира, реально рассчитывая на победу. Потому пусть боятся решившие встать на твоем пути, и что с ними произойдет – я уже несколько раз имел возможность наблюдать своими глазами. – Капитан Тук медленно поднялся с земли и побрел досыпать в пещеру, вновь оставив меня наедине с ночным небом.

Возвращение в город оказалось на редкость будничным. Никаких тревог и неприятностей, утром вышли – к вечеру пришли. По пути встретилась только одна небольшая группа искателей, уступившая нам дорогу и завистливо поглядывавшая на пригибающихся под тяжестью мешков людей. Стража на воротах обрадовалась было хорошей возможности что-либо выцыганить своими мелочными придирками у возвращающихся с богатым хабаром искателей, но сразу погрустнела, едва опознав меня: желающих ссориться с городским авторитетом среди них не нашлось. Несмотря на вечернее время, в городе было людно. Кто-то явно затеял большую стройку, судя по отмеченному мной количеству телег с камнями и досками.

– Подскажи, где можно моим людям найти временное пристанище, – обратился ко мне капитан Тук, когда мы уже подходили к центру города.

После событий в пути стало окончательно ясно – этому человеку вполне можно доверять. В определенных пределах, само собой. Несмотря на свое военное прошлое, дураком он не был и прекрасно понимал сложившуюся к настоящему времени ситуацию. Какой-либо верности своим прошлым хозяевам у него не оставалось, клятвы с него сняли еще при отправке в ссылку, а чувство долга за прожитые на Большом Базаре годы успело благополучно выветриться. По сути, он и его люди сейчас сами за себя и готовы предложить свою службу тому, кто может обеспечить им достойные по меркам Смертных Земель условия. Я мог все это им дать.

– Сейчас дойдем до одного особняка – там сразу и решим вопрос с зачислением в дружину авторитета и вашим проживанием, если согласитесь с условиями нанимателя.

– Хочешь сказать – тебя авторитет сразу примет даже в такое позднее время? – немного удивился он моим словам.

– Да куда он денется-то! – задорно ответил я, направляясь к парадному входу своего дома, где за воротами уже виднелся небольшой комитет по встрече.

На подходах несколько раз замечал осматривающее окрестности энергетическое щупальце Марины. Значит, девушка уже благополучно поправилась и давно ожидает моего возвращения. Стоило мне подойти к воротной калитке – она стремительно распахнулась, и на моей шее с визгом повисло рыжеволосое чудо, едва не опрокинувшее меня на спину. Только через пять минут удалось опустить девушку на землю и пройти наконец за ворота, где нас встречали почти все люди, ждавшие моего возвращения с затаенной надеждой. Все они хотели немедленно ко мне прикоснуться, будто желая окончательно удостовериться, что я не обман зрения. Не иначе как в городе уже прошли слухи, в очередной раз благополучно похоронившие меня. Махнул рукой опешившим от такой встречи гвардейцам и мастерам, предлагая им заходить за мной в дом.

– Ну-с, и кто там хотел устроиться в дружину нового авторитета? – обратился я к капитану Туку и застывшим за его спиной гвардейцам, когда вышел к ним, едва скинув с себя рюкзак и по-быстрому переодевшись.

Мне с трудом удалось временно оторваться от Марины, пожелавшей немедленно вытрясти из меня подробности всех недавних приключений. Ибо догадки относительно ходящих в городе самых мрачных слухов, касающихся моей персоны, оказались верными. И только собственное женское чутье подсказывало девушке, что меня еще слишком рано искать в мире мертвых. Ей с трудом удалось удержать от уныния всех остальных людей, совсем недавно связавших свою судьбу со мной, благо местный язык она уже успела изучить тем же способом, что и я. Но прежде чем начать расслабляться на мягких подушках и рассказывать благодарным дамам о своих подвигах, мне требовалось завершить необходимые дела.

Сейчас мы с мастерами и гвардейцами находились в большой столовой для слуг, расположенной на первом этаже рядом с кухней. Кто-то из обитателей особняка явно проявил свои великие кулинарные способности, потому столы ломились от обилия посуды с притягательно пахнущей разнообразной пищей. Подал знак людям рассаживаться и угощаться, прежде чем решать серьезные вопросы, подтянув одну из дымящихся тарелок к себе.

– Стало быть, ты и есть тот самый молодой авторитет? – поднял на меня взгляд капитан, когда его очередная тарелка окончательно опустела.

Я тоже не терял времени понапрасну и теперь пребывал в состоянии блаженной сытости.

– Мог бы и раньше догадаться, – усмехнулся его запоздалой догадке. – Или ты почему-то считал – авторитеты должны безвылазно сидеть в своих дворцах и не высовывать носа за стены городов?

– Ты прав, авторитет Вит, – вдруг вспомнил он, как меня нужно официально называть, – смотрящие и их ближайшие помощники редко покидают свои города и только с хорошей охраной под сотню человек, не меньше. Ты же, как посмотрю, не чураешься ходить по Смертным Землям в одиночку. Впрочем, учитывая, кто ты на самом деле, – это совсем не удивительно.

– Тогда говори ваши условия найма, если не передумал составить мою дружину. – Долго тянуть резину не хотелось, да и сомнений в успешном заключении контракта у меня не возникало, разве только в его цене. – Только сразу учти, где мы сейчас находимся, – чай, не столица королевств.