такова – никакой «подарок» из нашего мира здесь, увы, не подойдет, как бы хорош он ни казался на первый взгляд. Ладно бы если только по дорогам древних кататься, но если потребуется залезть в бурелом или болото – начинается сплошной экстрим с явным запахом настоящего мазохизма, как показала сегодняшняя относительно недолгая практика. Здешнее самодвижущееся транспортное средство должно оказаться гораздо легче по весу, чем земная машина, и иметь значительно больший коэффициент полезного действия по топливу. В качестве самого топлива лучше использовать обычную сырую нефть, с ней, по крайней мере, нет никаких проблем. Да, теоретически нефть тоже можно перегнать на соляр или бензин, но это лишние потери тепла, времени плюс серьезные ограничения по доступности в любом населенном месте. Зачем, спрашивается, нужен двигатель внутреннего сгорания – только крутить колеса? На кой ляд это надо, когда можно непосредственно толкать самоходную телегу специальными амулетами? Походная печь мягкого тепла, несколько тепловых труб от нее к толкательным амулетам и амулетам щита. Для удобства вождения этой самодвижущейся телеги создать один общий управляющий узел. По возвращении в город стоит озадачить великой конструкторской идеей местных мастеров, телеги же для лошади с пневматическими шинами там делают успешно. Раз так, то и безлошадный вариант может вполне получиться. Пусть покумекают на досуге – возможно, что-то дельное у них и выйдет. Если не получится – не беда, придется самому за дело браться, а в себя я пока еще верю. Одним словом, будет у нас собственный самоходный экипаж с тепломагическим приводом – дайте только время.

С зарядкой накопителей амулетной конструкции мне пришлось хорошо обломаться. Сил едва хватило, чтобы заполнить их до половины объема, дальше имелся существенный риск влететь в нервно-магическое истощение. Пробовал подзарядиться от генератора автомобиля, но и там меня не ждало ничего хорошего. Только если ждать, когда топливо в баке полностью выработается. Терять впустую еще один день категорически не хотелось, а потому решил идти с имеющимся запасом. На одну экстренную эвакуацию его должно хватить, но, к сожалению, теперь придется идти одному. Изначально имелись планы идти вместе с Ведьмой, оставив Валона охранять наше имущество. Теперь же в случае больших неприятностей мне удастся перекинуть по воздуху только одно тело – на большее заряда не хватит, да и самому лучше освободиться от лишнего веса ненужных вещей. Автомат и запас патронов к нему придется оставить Марине. Рассчитывать успешно отбиться от целой толпы бандитов, да еще с серьезной магической поддержкой, мог только полнейший идиот, даже при наличии пулемета, но бронежилет с пистолетом все равно возьму, не имея возможности полагаться только на одну магию.

– Я что-то плохое чувствую, – заявил мне молодой маг, когда я полностью собрался и решил выходить из нашего хорошо замаскированного во всех отношениях небольшого лагеря. – Не ходил бы ты сегодня один, лучше завтра вместе посмотрим, – добавил он после небольшой паузы, жалобно глядя в мою сторону, замечая изменения эмоций на моем лице.

– Ты можешь сказать что-то более конкретное? – спросил его с большим недовольством, ибо менять планы совершенно не хотелось.

– Нет, – покачал головой тот, заметно смутившись. – Есть только какое-то тягучее липкое предчувствие – не опасность, даже не пойму что.

– Ерунда! – отмахнулся я от его непонятных предупреждений. – Там ведь полно народу, настроенного ко мне крайне недружелюбно, так?

– Так, – кивнул парень.

– Ты говоришь, прямой опасности не чувствуешь – значит, просто враждебный фон того места на тебя как-то влияет… – продолжал я рассуждать вслух.

– Наверное… – опять неуверенно подтвердил Валон мои размышления.

В общем, в этот раз ему остановить своими сомнениями меня не удалось – я уж больно решительно настроился провести осмотр места именно сегодня, как будто меня что-то сильно тянуло к тому Поселку. Если же у Валона появится что-либо конкретное – пусть связывается со мной по радио. От нашего лагеря до Поселка по прямой линии здесь меньше трех километров, а потому даже портативная рация легко пробьет это расстояние, не говоря уже о мощном трансивере в автомобиле.

До своей цели я добрался без каких-либо помех всего за час. Шел прямо через «мертвые овраги», понадеявшись на противогаз. Если первый раз не подвел – значит, и сейчас проблем не возникнет, благо с этой стороны в Поселке точно никого не ждут. Оказалось, очень даже ждали. Правда, не меня, а крепкий отряд наемников, человек в двести, с арбалетами у каждого, в кольчугах и с прочим оружием, вышедший из леса со стороны обширных лесозаготовок, где мне некогда пришлось принять бой с отрядами бандитов. Не успел подумать о том, чьи же это наемники, неужели их наняли искатели для предварительной осады бандитского логова, – как перед ними свободно распахнулись ворота, запуская отряд внутрь. Пользуясь такой прекрасной возможностью, проник вместе с ними под покровом невидимости, опять нарушая свои прежние планы. Ибо по предварительному расчету хотел до ночи понаблюдать за Поселком с высокого дерева в бинокль и только потом перекинуть себя через стену по воздуху, если все будет спокойно. Вот только отказаться от приглашающе открытых перед наемниками ворот так и не смог, проследовав за ними до самых казарм на другой стороне Поселка, где они стали планомерно размещаться на постой. Раньше эти казармы являлись тюрьмой для взятых в плен искателей и рабов, но теперь их серьезно перестроили для размещения большого количества воинов. Бандиты всерьез готовились к отражению скорого штурма. Да уж, искателям здесь придется весьма несладко, пришедший отряд тут оказался далеко не первым и явно не последним. Судя по наспех построенным казармам, одних только наемников планируется разместить несколько тысяч, а сколько здесь еще сидит бандитов – вообще сложно сказать. Кстати, уже успел мимоходом отметить – самих бандитов практически нет. На воротах дежурили опять же исключительно наемники, а обслуживали их и спешно возводили дополнительные укрепления на