В пути до самого вечера нас никто не побеспокоил, кроме моросящего дождя. Он то прекращался, то начинался вновь, воздух буквально пропитался сыростью. И только ближе к закату небо начало медленно очищаться от обложных туч, обещая звездную ночь. Первую часть пути мы проделали по дороге, пару раз, при обнаружении людей впереди, отходили в лес, затем мне надоело пережидать, пока пройдут путники, и дальнейший маршрут пролег по большой лесной дуге, огибающей торный путь дальней стороной. Еще дома сверился со старой картой из учебника географии. Интересующего нас Искательского Поселка там, естественно, не было, однако дорога и ее окрестности показывались весьма подробно. Болота и овраги, ручейки и речки. Все это присутствовало сейчас на прежних местах, несмотря на пройденные с момента составления карты более пятидесяти лет. Даже «мертвые овраги», имеющиеся за Поселком, на карте присутствовали вместе с указанием на три ныне отсутствующих моста через них. Вот по этой карте я и проложил наш маршрут, обещающий выйти к нужному месту со стороны, где нас вряд ли кто-то станет ждать. Уж больно неудобно проходить тамошние речки и болота без карты – будешь постоянно натыкаться на топи и водные преграды. Искатели обычно обходят бандитское гнездо ближе к горной гряде, там лес явно проходимей и болот существенно меньше. Связываться с бандитскими отрядами пока рано, а потому, едва мы углубились в лес, я задействовал маскирующий амулет, показывающий удаленному наблюдателю собачью стаю вместо нашего отряда. Лучше бы вообще было воспользоваться полной невидимостью, однако Валон, после того как опробовал выданный ему амулет невидимости, заявил, что с ним перестает чувствовать окружающее пространство и не сможет вовремя определить приближение опасности. С одной стороны, вряд ли кто-то засечет нас под активной шапкой-невидимкой, а с другой – стоило учиться действовать слаженной командой, по максимуму используя собственные возможности, а не полагаться постоянно на костыли в виде тех же амулетов.

Валон даже попенял мне на чрезмерное увлечение различными устройствами подчиненных сил:

– Господин, вы носите на себе слишком много выражений чужой воли в различных амулетах, это может стать опасным. При обучении в Академии наставники постоянно говорили – одаренному человеку требуется стараться всегда обходиться своими силами, прибегая к произведениям чужой воли только в случае крайней необходимости.

– А чем ваши наставники объясняли такое дело? – немного удивился я неожиданным его словам.

– Амулеты можно потерять, или они способны отказать в самый неподходящий момент, – твердо заявил юноша, дословно пересказывая чужие слова. – Собственные силы всегда остаются верны. Потому можно уверенно полагаться только на свои таланты, прибегая к помощи чужой застывшей воли там, где не хватает своих сил, но не строя на том своих планов.

В словах Валона имелось здравое зерно, он заставил меня задуматься, однако интерес проявился в другой форме.

– Был ли у вас в Академии отдельный курс по изучению и использованию амулетов? – спросил я своего непрошеного советчика.

– Да, – ответил молодой человек. – Половина нашей учебы в первые два года именно им и посвящалась. Действенные амулеты очень редки и весьма дороги. Многие изделия древних мастеров при этом небезопасны и требуют особого обучения для работы с ними. Мало кто из выпускников Академии может иметь достаточно денег на покупку чего-либо действенного, за что не жалко заплатить. Даже Повелители сил на службе у Лордов обычно пользуются не своими амулетами, а теми, которые временно предоставил им хозяин для несения службы. Но выпускники должны уметь использовать различные системы подчиненных сил, иначе им сложно найти достойную работу, а потому в Академии преподается полный курс по самому распространенному и общий обзорный по уникумам, хотя бы для умения их быстро распознавать.

Мне же в голову пришла догадка, почему наставники в Академии дают послушникам установку в первую очередь на свои силы. Самый банальный дефицит сильных амулетов, и как следствие – их дороговизна. Рациональное зерно в их подходе, безусловно, есть. Даже самое совершенное оружие и защита, самые лучшие инструменты не заменят собственной головы и умелых рук.

Из этого короткого разговора был сделан практический вывод, и пока мы шли по лесу, удалось освоить щит силы против дождя, избавившись от лишнего амулета. Валон и подсказал, как его правильно держать, чтобы минимизировать потери внутреннего и внешнего тепла. Ничего сложного в его методике не попалось, лишь требовалось перевести навык в автоматизм бессознательного, ибо сознание сильно утомлялось от необходимости каждую секунду быстро выставлять и втягивать обратно защитное поле. Сам же магический щит силы для живых существ в этом мире оказался чем-то сродни второй коже. Им обладали даже высокие деревья, не говоря уже про животных. Вот только сила и энергетическая эффективность защиты сильно зависела от уровня развития организма и его психики. Для «простака», то есть неразвитого в деле использования силы человека, выставление самого легкого щита приводило к быстрому внутреннему переохлаждению организма. Повелевающие же силами уже могли держать силовой кокон вокруг своего тела за счет тепла внешнего воздуха сколь угодно долго, но прочность этого кокона не обеспечивала, к примеру, удержания арбалетного болта или стрелы из лука, зато могла рассеять чужой магический удар. Тут тоже играл фактор вложенной в удар мощности, при примерном соотношении один к трем. То есть на одну условную единицу энергии в защите требовалось вложить три в нападении для обеспечения эффективного пробития щита. Другим вариантом выступало преобразование силы в какое-либо физическое воздействие, но это требовало от мага значительно большего мастерства. Даже поднять своей волей и запустить в противника камень считалось весьма сложным делом. Нет, просто поднять и швырнуть средний булыжник легко мог даже начинающий маг, а вот чтобы попасть им куда надо – уже требовалась очень точная концентрация сознания при броске. По крайней мере, у меня ни с первого, ни со второго раза не получилось. И даже с двадцать пятого. Поднятый телекинезом камень летел куда угодно, кроме того направления, куда хотелось его зашвырнуть.