достал оттуда запасной холщовый мешок, куда стал собирать упавшие шишки, которых оказалось на удивление много. Практически целый мешок ими набил. Эх, надо было «поговорить» с кедром поменьше. Теперь еще лишнюю тяжесть и лишний объем с собой таскать. Впрочем, на ночном привале вышелушу из шишек орехи — их всяко легче нести. Не бросать же тут, некрасиво получится. Подняв на спину рюкзак и взвалив на плечо полный мешок, потопал в сторону искателей, которые так и стояли неподвижно на одном месте.

— Ну вот, натряс немного… — весело пошутил, скидывая мешок перед Хорьком и доставая оттуда пару шишек. — Как видишь — ничего сложного. И не надо стоять и смотреть на меня с открытыми ртами. Вот — угощайтесь, — раздал по две шишки каждому искателю, тем самым выводя их из ступора.

— Как у тебя это получилось? — все еще не веря своим глазам и рукам, спросил меня командир отряда.

— Да просто с деревом договорился, — ответил как бы само собой разумеющееся. — Ему надоело держать на ветках давно созревшие шишки, вот и отдало их по первой просьбе.

Под недоуменными взорами привычно ловкими движениями пальцев стал быстро потрошить одну шишку, доставая и раскусывая крупные орехи. Действительно кедр, вкус его орехов ни с чем не спутаешь.

— Ты хоть знаешь, сколько эти шишки в городе стоят? — не сводя взгляда с моих рук, спросил Проныра.

— Нет, откуда? Я же тут совсем недавно, как вы сами могли догадаться, а потому местных цен почти не знаю, — продолжая грызть орехи, ответил ему.

— Самая маленькая шишка с орехами дерева силы стоит полный серебряк. А такая крупная — три-четыре, никак не меньше.

Чуть было не подавился очередным орехом, который в этот момент разгрыз. Выходит, вот так, у всех на глазах, стою и спокойно закусываю серебряными монетами, на каждую из которых можно тут спокойно прожить пару-тройку дней, если без излишеств. Не то чтобы мне денег за шишку стало жалко, особенно когда вокруг расстилается большой кедровник, полный этих самых орехов, просто секунду взглянул на себя чужими глазами. Стало немного неудобно, но это чувство быстро прошло.

— И чего в этих шишках такого особенного, раз за них такие деньги дают? — разгрызая очередной орех, спросил сильно недоумевающего от моих действий Проныру.

— Не знаю, — отчего-то смутился Хорек, — их считают достойными к столу только для Лордов и Слуг Истинного, другим в королевствах просто не дозволяются ни за какие деньги. Статус не позволяет.

— Вот и считайте себя тут Лордами или кем там еще захотите, пока есть целый мешок этих очень достойных шишек. Не смотреть же на них… — Выбросив в сторону пустую, достал из мешка еще одну.

Однако мое обращение совсем не нашло понимания, на меня смотрели как на блаженного, предлагающего взять и банально съесть такую дорогую добычу. Не став больше никого убеждать, дождался, пока компаньоны спрячут подарки кедра в свои мешки, догрыз вторую шишку и стал придумывать, как мне тащить в прямом смысле свалившийся на голову груз. В рюкзак все не запихнешь — места много занимает. С помощью веревки сделал из простого мешка заплечный, привязав концы к нижним углам и горловине. Хоть и не очень удобно, но на себе параллельно с рюкзаком кое-как тащить можно, не сковывая рук, и в любой момент опасности можно быстро сбросить.

Вскоре наша компания продолжила путь. Сделав всего пару коротких привалов, мы так и прошагали до самого вечера, дойдя до края леса, где и встали на ночевку, расположившись между ним и большим покрытым моховыми кочками и чахлыми деревцами болотом. Именно в болоте на небольшом острове и располагалось «черное пятно», откуда меня вытащили эти ушлые искатели.

Тут мне и удалось впервые проверить, как работает чистящий воду амулет-воронка. Действительно работает. Вся муть и грязь остается между внешней большой и маленькой внутренней воронкой, а очищенная холодная вода тоненькой струйкой вытекает из нижней трубки. Потом остается выплеснуть собранную грязь и налить новую порцию болотной воды для магического фильтрования. Чистая вода по вкусу и вправду немного напоминала родниковую. По крайней мере, уже ничем не напоминала той болотной жижи, из которой была взята. Искатели одобрили фильтрованную воду, взяв ее для приготовления ужина. Своих подобных амулетов у них с собой почему-то не было. Странно. Ведь не такие они и дорогие, если так подумать, а в походе ну очень удобны. Не надо за спиной постоянно таскать большой запас воды, когда ее вокруг полно. Но им, видимо, виднее, они тут давно ходят, вероятно, знают все окрестные родники с чистой водой, потому тратиться на всякие лишние амулеты просто не желают.