Во дворце Сома меня уже ждали и сразу же сопроводили к хозяину, минуя фазу приветствия заряженными арбалетами. В этот раз ожидания бесплатного обеда благополучно оправдались. Авторитет восседал за большим обеденным столом и указал мне рукой место напротив себя. Из-за занавески сбоку выскользнула молодая красивая женщина в полупрозрачном платье с длинными черными волосами и подносом в руках, быстро расставляя передо мной тарелки с едой. И, обмахнув меня своими чарующе пахнущими волосами, сразу же быстро удалилась обратно, на пути обернувшись и с каким-то особенным желанием посмотрев в мою сторону. Кстати, это первая взрослая женщина, которую вижу в этом мире. Только подумал об этом — как обнаружил заметное волнение естественного мужского желания. Вроде как совсем не юнец с накопленным от длительного воздержания лишним напряжением и даже не бабник-прохиндей, падкий на первую встречную юбку, однако организм как-то слишком бурно отреагировал на появление женщины, помимо моего сознательного участия. Заметив мое неудобное состояние в нелепых попытках справиться с собой, Сом хохотнул и предложил то ли в шутку, то ли всерьез:

— Хороша, да? Если об одном деле сейчас договоримся, могу продать тебе ее всего за пару золотых — или вообще подарю, если дело выгорит.

— Кхм, — поперхнулся я от такого предложения, не зная, как на него можно реагировать.

Мне уже рассказали — женщины в этом мире находятся на уровне домашней скотины, но вот чтобы сразу так наглядно это продемонстрировать!.. И еще остаются серьезные сомнения в части статуса, Питс говорил — только сами авторитеты тут могут официально владеть женщиной. Потому высказанное предложение Сома может оказаться какой-то ловушкой или иметь далеко не одно дно.

— Договорились! — в свою пользу интерпретировал мое молчаливое замешательство авторитет. — Как только сделаешь работу — она будет твоя по моему слову!

Меня явно на что-то очень странное подписывают, даже не интересуясь моими мыслями по тому поводу, тем не менее согласно кивнул, вовремя догадавшись, что прямого отказа никто не ждет. Ибо возникла абсолютная уверенность — в подобном случае просто не выйду отсюда своими ногами или выйду, но вряд ли окажусь сильно рад ближайшим перспективам. В общем, идти против какого-то очень важного желания авторитета не стоит, независимо от его прежних обещаний. Да и не обещал он мне никакой безопасности, если так подумать. Просто я ему пока зачем-то нужен.

— Ты ешь, не стесняйся, о деле после поговорим, — добавил хозяин, заметив, как я сижу с пустой ложкой в руке и думаю о чем-то постороннем.

И в его предложении был не просто здравый смысл, а четкий расчет. На полный живот мозги работают чуть хуже из-за отлива крови, а центр удовольствия, получивший сигнал от наполненного желудка, вообще препятствует образованию в уме какого-либо здравого смысла. Меня очень плотно накормили, даже предложив добавку, и только потом Сом решил продолжить серьезные разговоры.

— Скажи, искатель, какие у тебя самого есть планы на ближайшее будущее? Не на завтра-послезавтра, а вообще? — начал выспрашивать он издалека.

— Да почти никаких особенных планов, все как у нормальных людей, — недоуменно пожал я плечами в ответ на такой пространный вопрос. — Обзавестись в хорошем городе своим уютным домиком — там, огород, хозяйство, потом семья, дети, почет и уважение добропорядочных соседей…

Не говорить же ему об имеющемся желании вернуться обратно в свой мир сразу после того, как разберусь со всем происшедшим здесь за последнюю сотню лет? Ибо есть весьма серьезное предположение — раньше просто не получится, если только невероятно повезет. В бесповоротное застревание здесь навсегда мне пока еще не верилось.

— А если серьезнее? — сразу понял мою шутку Сом.

— Дойти и посмотреть на столицу алхимиков — рассказывают, там много интересного осталось, — честно признался ему, благо такое желание у меня тоже имелось.

— И ты совсем не боишься проклятия? — удивленно посмотрел на меня авторитет.

— Да чего его бояться-то, — пренебрежительным тоном ответил ему, — одним проклятием больше, одним меньше — какая мне теперь разница?

Я-то прекрасно знаю, как зараженную радиацией зону можно спокойно пройти, если хорошо подготовиться. Да и за прошедшие со времен катастрофы годы большая часть наиболее опасных радионуклидов должна благополучно распасться, а радиационный фон понизиться. Главное — не лезть в самые «горячие места» и быстро без остановок преодолевать зоны с заметно повышенным фоном. Да и вообще там надолго не задерживаться.

— Смелый ты, искатель, как посмотрю, — усмехнулся Сом. — И практически без головы на плечах, если взглянуть правде в глаза. Неизвестно чем думаешь.

— А еще я на ней сижу! — добавил вдогон его словам, чем вызвал слишком бурную реакцию веселья у своего собеседника второй раз за сегодняшний день.