кажется, а чаще всего собственная противоположность. Вот сам посуди: сколько раз за последний месяц нас бросали под танк свои же, Темные? И не сосчитаешь. А с офисом, особенно с земельным кадастром, знаешь кто мне больше всех помог? Ну, если Ром-Паныча не считать. Не поверишь, Светлый. Витей зовут, какие-то у него там полезные концы. И так вот, за что ни возьмись – все шиворот-навыворот: черное светит, холодное греет, доброе по башке бьет, а злое плечо подставляет, чтоб ты не упал. У меня уже крыша едет, не знаю, кому верить, от кого бежать.

– Это ты точно подметил, – неожиданно серьезно подтвердил Симонов. – Время сейчас такое. Конец эпохи, то, се. Время отката, время обратного хода, когда маятник начинает двигаться в противоположную сторону.

– Ты еще календарь майя вспомни, – фыркнул Швед. – Который это уже по счету конец света ожидается, а? Считать замаешься.

– Ты теплое с мягким не путай, – не разделил его иронии Симонов. – Мир всегда развивался циклично, и сколько раз все, что вчера считалось Светом, внезапно объявлялось Тьмой на ближайшие годы. Скажешь, не было такого? Я тебе с ходу подобных инверсий насчитаю – пальцев не хватит. И вообще я знаешь что подумал? Вот вспомни этих магов не пойми откуда. Мне кажется, они в нашем мире появляются как раз во время таких вот переломов, когда границы мнутся и крошатся. Может, оттого наши миры и соприкасаются, оттого и появляются ходы от них к нам и наоборот? Инквизиция небось потому чужаков и изучить толком не может – всякий раз не до того, собственный мир наизнанку выворачивается. А как со своим справились, хлоп – проходы закрылись, поздно метаться. Скажешь, неправдоподобно?

Швед состроил кислую мину:

– Эдак за уши что угодно к чему угодно притянуть можно.

– Притянуть-то можно, – вздохнул Ефим. – Да только Игорь прав, слишком уж многое в последнее время прямо на глазах меняет вектор. Прям как в той песенке про замполита и митрополита. Наверное, действительно оно сейчас такое, время. Время инверсий.

– У вас тут что, философский диспут?

Все обернулись на голос: у трапа с тростью в одной руке и светлой сетчатой шляпой в другой стоял Аркадий Семенович. Не заметили его, заговорились.

– Спонтанный, – вздохнул Швед. – Проходите, Аркадий Семеныч, присаживайтесь.

Тут как раз подоспел с шашлыками матрос Андреич, и на несколько минут о диспуте все благополучно забыли.

– Ну, что, молодые люди? – сообщил несколько минут спустя научник. – Имею честь вас поздравить. Вы первые, кто умудрился совладать с чужаками без потерь. Полагаю, Инквизиция озадачена, а Высшие маги скопом и поодиночке пытаются разобраться, как же это у вас получилось.

– За это категорически необходимо! – с жаром сказал Симонов, наливая себе. – Кто будет?

Не отказался никто, даже стюард, хотя Аркадий Семенович деликатно посоветовал Симонову не увлекаться.

– А вот скажите, Аркадий Семенович! – обратился к научнику Швед чуть погодя. – Вы Иной опытный, постарше нас. Игорь вот утверждает, что сейчас наступило какое-то особое время, когда все меняется и чуть ли не наизнанку выворачивается. А я сомневаюсь. Может, рассудите?

– Да, я слышал обрывок вашего спора, – кивнул Аркадий Семенович. – В чем-то прав Игорь, в чем-то – вы, Дима. На подобные вопросы нет и не может быть однозначных ответов. Но одно я вам скажу совершенно точно: жизнь становится все более и более скоротечной. Не в том смысле, что время течет быстрее – ни в коем случае. Просто за один и тот же временной промежуток сегодня происходит куда больше событий, нежели двадцать лет назад. А двадцать лет назад происходило больше, чем в начале минувшего века. Время уплотняется, и чем дальше, тем сильнее. Понимаете, когда я был молод, моя жизнь практически ничем не отличалась от жизни моих родителей до моего рождения. Крестьянин пахал землю той же сохой, что и его прадед. Когда я еще практиковал, я пользовался тем же стетоскопом, что и мой дражайший дедушка Яков Давыдович. А сегодня прошлогодний мобильник уже считается безнадежно устаревшим. Течение времени не убыстрилось, но темп нашей жизни возрос многократно – отсюда, кстати, и всякие стрессы да депрессии, о которых еще совсем недавно никто слыхом не слыхивал.

– Стетоскоп – такой старый инструмент? – пробормотал Швед. – Не знал…

Аркадий Семенович поглядел на него снисходительно.

– Не скажу, что очень уж старый, но лет ему больше, чем мне. Считается, что стетоскоп изобретен в одна тысяча восемьсот шестнадцатом году.

– Хм… А слуховая трубочка? Ну, такая, знаете… – Швед неловко изобразил руками нечто продолговатое. – Совсем давно?

Аркадий Семенович поджал губы и с некоторым недоумением пояснил:

– Дима! Эта, как вы выразились, трубочка – и есть стетоскоп.

– Да? – совершенно искренне удивился Швед. – А такая штуковина… С одной стороны кругляш, его к груди прикладывают, а с другой что-то вроде наушников? Я думал – вот это стетоскоп.

– То, что вы описали, это стетофонендоскоп. Немного сложнее, но суть та же. Но вы правы, его часто называют или просто стетоскопом, или просто фонендоскопом, хотя на самом деле это гибрид. Впрочем, не важно. Так вот, из-за нынешней плотности и насыщенности событиями каждого мгновения и возникает иллюзия, будто вещи и их сущности меняются на глазах. Но на самом деле ничего необычного не происходит, происходит все то же, что и происходило всегда, просто быстрее, чем раньше. Это как ускоренное воспроизведение – за считанные секунды можно увидеть, как вырастает и распускается цветок, хотя реально это снималось чуть ли не сутки. И все мы, все, кто живет сегодня, невольно становимся жертвами рапидизации бытия,