– Долго там был?

– Не особенно… Может, с полминуты.

– Призраков видел?

– Ну… Что-то там такое шастало в тумане, – не стал отрицать Швед.

– А они тебя?

Швед невольно передернул плечами, вспоминая.

– По-моему, один меня заметил. Но я отпустил кнопку… и сразу вернулся. А больше нажимать не решился.

– Шустрый у нас пострел, – опять подал голос Юрий. – Везде поспел.

– А что ты намеревался с этой, как ты выражаешься, штуковиной делать? – снова не обращая внимания на слова зама, поинтересовался Завулон.

– Не знаю, – пожал плечами Швед. – Честно говоря, я был уверен, что долго она у меня не задержится. Так и вышло, Совиная Голова нагрянул.

– А если бы не нагрянул? – спросил Завулон со всевозрастающим интересом.

– Хотите верьте, – вздохнул Швед, – хотите нет, но скорее всего позвонил бы кому-нибудь из вас. Не Светлым же ее нести, в самом деле? Звучит как- то… подобострастненько, я знаю, сейчас я говорю правду. Ну, не мой это уровень – подобные артефакты исследовать. Тем более чужие. Я вообще в последнее время ощущаю себя крысой в лабиринте с ловушками. То вода за шиворот хлынет, то током по пяткам долбанет. Сто раз подумаешь, прежде чем за встреченный рычаг дернуть.

– Но кнопку на чужом артефакте ты таки нажал, – заметил Завулон ехидно.

Швед не нашел что возразить. Только пробормотал:

– Значит, это все-таки артефакт…

– Это ключ, – непонятно зачем объяснил Завулон. – Открывает проход из нашего мира в их мир. И, должно быть, обратно.

При этом Завулон очень внимательно глядел на Шведа, словно чего-то от него ждал – сделает, не сделает? Спросит, не спросит?

Швед этого не замечал, он глядел в пол. Потом глухо поинтересовался:

– Вы уверены, что мне нужно это знать?

– А тебе страшно? – спросил Завулон не то разочарованно, не то презрительно.

– Страшно было в подвале у чужих, когда они меня чуть не закрыли. А сейчас… не знаю, скорее нет, чем да. Я все равно для вас всего лишь живец, какая разница, сколько я знаю? Фактом больше, фактом меньше…

– Начнем с того, что живец ты только для Светлых и для Инквизиции. А для нас ты коллега… пока, – сообщил Завулон и неторопливо приложился к выпивке. – Хочешь, открою карты, расскажу тебе все – и об операции, и о твоей роли в ней?

И опять уставился на Шведа – пытливо, оценивающе.

У Шведа нервы начали помалу сдавать; он вяло махнул рукой и практически безразлично сказал:

– Валяйте…

В другое время Завулон вряд ли стерпел бы подобную фамильярность, по крайней мере Шведу так казалось. Но чем дальше, тем сильнее на Шведа наползало безразличие. Он запутывался все сильнее и сильнее, как муха в паутине, и медленно, но верно терял интерес к разговору. Вот Завулон предложил рассказать все об операции. Что-то расскажет, несомненно. Но будет это только макушка айсберга. На Шведа, как на живца, ловят чужаков. Им играют в странный трехсторонний пинг-понг Светлые, Темные и Инквизиция. Он выбран из множества Иных если не на заклание, то уж точно на роль грибного человека или смертника, первым идущего по минному полю. Повезет – выживет. Не повезет – что ж… Извини, высокие цели высоких людей предполагают отъем чьих-нибудь малоценных жизней. Но зачем при этом парафинить мозги тому, кого все равно назначили жертвой?

Завулон, глядя на погрустневшего Шведа, тем не менее решил его просветить:

– Подоплеку ты знаешь. Чужие маги, убийства появляются примерно три раза в столетие на два-три года… В общем, то, что тебе рассказал Бермас, – правда. И о том, что Инквизиция долго пытается изловить кого-нибудь из чужаков, ты тоже уже знаешь. И что восстановление киевского Дозора – это просто прикрытие операции под тройным патронажем, ты явно некоторое время назад допер, иначе давно бы уже спекся. А вот что кандидата на твое место выбирали долго и муторно, ты знаешь вряд ли. Инквизиция предлагала и Брумеля, и Кричковского, и Коберника, и даже Ираклия, но я их все-таки убедил назначить тебя, сопляка. И в итоге я выиграл уже сейчас, хотя ничего еще толком не решено. Потому что ты до сих пор жив и сделал больше, чем удавалось кому бы то ни было сделать во все прошлые операции. А выдернул я тебя затем, чтобы ты все-таки дожил до конца всей этой мутотени, которая далеко еще не закончилась. Разумеешь, морячок?

Швед насилу оторвал взгляд от пола.

– Не слышу! – с выражением произнес Завулон.

– Пытаюсь уразуметь, – пробормотал Швед.

– Тогда слушай дальше. Из Киева я тебя дернул по одной причине: прошлой ночью было совпадение пиков Силы, нашего по Темной фазе и чужого по единственной. Прошлой ночью вас всех легко могли грохнуть и грохнули бы, не расползись вы из своего логова на площади Победы. Ты свалил, молодец,