– Да…
– Ну вот! Что толку управлять целой Волшебной Страной, если не можешь осчастливить одного ребенка. Есть такое место, Сентябрь, не здесь, далеко от Пандемониума. Место, где всегда осень, где всегда сидр и тыквенный пирог, где листья всегда оранжевые, а только что срубленное дерево хорошо горит, и там
– Да…
– И в этом месте есть одна вещь, которая мне нужна. Она спрятана в стеклянной шкатулке в Чесаном Лесу.
– Но Зеленый Ветер сказал, что в Чесаный Лес ходить запрещено…
– У правительства есть свои маленькие привилегии.
– Он сказал, что там опасно…
– Вздор! Что он может знать? Его даже сюда не пускают. И никогда не пустят, что бы он тебе ни говорил. Чесаный Лес – это просто лес, не опасней любого другого леса. Если там встречаются хищные звери – что ж, они тоже имеют право на жизнь и пропитание. Если там встречаются чары – что ж, раз кто-то их навел, значит, так было надо. Тебе только и нужно, что пойти туда, угоститься леденцами, чудесно провести время со спригганами, попрыгать на кучах листвы и поплясать в лунном свете. Когда же ты соберешься оттуда уходить, наевшись до отвала и чувствуя в волосах первое дыхание зимы, ты должна открыть шкатулку и принести мне то, что в ней найдешь. Даже если это и выглядит нелепым, мелким и бесполезным. Я ведь не так много прошу, правда? В обмен на Ложку, которая предсказывает будущее.
– Что… что в шкатулке?
– Об этом тебе не следует беспокоиться, прелестное дитя. Не надо забивать этим твою хорошенькую головку.
Сентябрь прикусила щеку изнутри. До чего же близко эта Маркиза. Сентябрь старалась думать о Зеленом Ветре, о его приятном зеленом запахе, о том, как облака свистят мимо, когда летишь над Вестерли. Она слегка успокоилась – не то чтобы уж совсем. Так, самую малость.
– Почему бы вам самой это не забрать? Вы же можете отправиться куда угодно…
Маркиза закатила ярко-голубые глаза.
– Если уж так хочешь знать, то шкатулочка эта со странностями. Если пойду я… скажем так, она отдаст мне совсем не то, что отдала бы тебе, невинной, нежной и мягкосердечной девочке.
– Я совсем не такая… я своенравная и несдержанная…
– Да ладно, кто тебе сказал? – Маркиза осторожно погладила Сентябрь по лицу. Рука ее была горяча как огонь. Сентябрь вздрогнула от пылающего прикосновения. – Как невежливо с их стороны. Ты
– Я не смогу, просто не смогу, пока не узнаю, что в шкатулке. Вас все боятся, а когда кого-то боятся, значит, он жестокий, вот я и думаю, что вы жестокая, мисс Маркиза, только не наказывайте меня за то, что я это говорю! Я думаю, вы знаете, что вы жестокая. Я думаю, вам нравится быть жестокой. Я думаю, что назвать вас жестокой – это все равно что назвать кого-нибудь другого добрым. А я не хочу принимать поручения от жестокого человека.
– Я никогда не буду жестока с тобой, Сентябрь. Ты мне так напоминаешь меня саму.
– Я не знаю, почему вы так говорите, если вы – Маркиза, а я никто, и никто меня не боится, – сказала Сентябрь, и это был отважный поступок. – Я все равно не смогу. – Сентябрь несколько раз моргнула, пытаясь проветрить голову. В кармане она сжимала стеклянный шарик, подарок Зеленого Ветра. – Если только вы не скажете мне правду, – добавила она со всей доступной ей твердостью. – И Ложку отдайте прямо сейчас, а не потом, когда я вернусь.
Маркиза оценивающе посмотрела на Сентябрь. Кроваво-красные волосы медленно светлели, становясь нежно-розовыми, как сахарная вата.
– Какая сильная девочка! В детстве ты, должно быть, доедала весь шпинат и всю брюссельскую капусту и допивала все молоко? Ну, давай подумаем. За чем бы таким благородный правитель мог тебя послать? О, знаю! В стеклянной шкатулке лежит волшебный меч, такой могущественный, что у него даже имени нет. Это не какой-нибудь изнеженный дилетант вроде Эскалибура или Дюрандаля. Дать имя такому мечу было бы дешевой безвкусицей. Сама шкатулка тоже очень старая и упрямая, так что, если бы даже я оказалась в этом лесу и открыла ее, она ни за что не отдала бы мне меч.
– А вы бы с радостью, да? Чтобы и дальше убивать ведьминских братьев?
– Сентябрь, клянусь тебе здесь и сейчас, в присутствии Яго, Королевы Мальвы и твоей единственной туфельки, что я никогда не подниму этот меч ради того, чтобы навредить хотя бы одной живой душе. Когда управляешь таким коварным и бессовестным народцем, порой приходится идти на непопулярные меры. Но я бы не стала пачкать такой меч простым повседневным убийством. У меня куда более грандиозные планы.
Сентябрь очень хотела спросить. Просто изнывала от желания спросить.
– Но тебе я о них не расскажу, малышка. Ты пока не готова о них узнать. Еще проговоришься. Болтать – врагу помогать, и тогда прощай, новый, прекрасный мир. Для тебя Волшебная Страна все еще полна очарования. Ты не поверишь, если я расскажу тебе, как все тут может испортиться. Скажу лишь, что я должна найти причину этой порчи и отсечь ее тем самым мечом, который ты мне принесешь. Ну что, сделаешь? Согласна взять ведьмину Ложку и отправиться во имя мое в Осенние Провинции?
Сентябрь представила, как бедные, несчастные, сердитые ведьмы таращатся в свой котел под шум прибоя. Вспомнила звервольфа и как он был добр с ней. Подумала о своем Вивернарии и его натертых скованных крыльях.
