– У кошек сложный характер, – вкрадчиво предположила Сентябрь. – Слышала, у вас и львы есть.

– В самую точку! – вскричала Маркиза. Ее волосы стали полностью серебряными и засверкали, как настоящий металл. – Права в обоих случаях. Львы по большей части спят, потому что черпают силу из сновидений. Они заперты в своих покоях и вовсю сопят, развалившись на кружевных подстилках. А ты, я так поняла, собиралась выкрасть у меня Ложку?

Сентябрь прикусила губу. Приключение разворачивалось не совсем так, как ей представлялось. Как тут расстараться для ведьмы Пока, если ее, Сентябрь, разоблачили еще до того, как она попыталась что-то сделать?

– О, не стоит смущаться, милая. Я была бы так себе Маркизой, если бы не умела разглядеть, с какими недостойными намерениями по отношению ко мне и моему имуществу прибывают неугомонные Похищенные дети. От Похищенных всегда одни неприятности. Любой правитель Волшебной Страны должен научиться держать их под особым надзором, а то у них имеется скверная привычка свергать этих правителей, пуская насмарку десятилетия тяжелой работы.

– Но… Мисс Маркиза… Ложка – это же не ваша вещь. Вы ее забрали у ведьмы по имени Пока. Это тоже кража. Так что с моей стороны не так уж это и коварно – попытаться украсть ее обратно. Обратная кража – это и вообще не кража.

Маркиза склонила голову набок и улыбнулась. Улыбалась она почему-то еще страшнее, чем хмурилась. Пантер невозмутимо лизал свои черные лапы.

– Это она тебе так сказала? Что я украла ее Ложку? Какое ужасное недоразумение! Мне следует немедленно пригласить ее на чай, чтобы извиниться. Ты должна оценить это намерение по достоинству, Сентябрь: я-то была в полной уверенности, что все вещи в моем королевстве принадлежат мне, а ведьма Пока пребывает в полной уверенности, что вот-вот вернется Королева Мальва и спасет ее от меня. Видишь, как ужасно все запуталось.

– Там… – Сентябрь прокашлялась. Руки ее дрожали. – Там, откуда я родом, если у человека есть Ложка, никто не может прийти и забрать ее только потому, что он губернатор или кто-то там еще.

– Полагаю, это весьма наивно с твоей стороны, Сентябрь. – Маркиза приложила пальчик к подбородку, будто ее только что посетила потрясающая идея. – Скажи мне, кем работает твой отец?

Сентябрь почувствовала, что краснеет.

– Ну… он был учителем. Но сейчас он солдат.

– Яго! Ты это слышал?! Ты хочешь сказать, что в один прекрасный день пришел губернатор или кто-то там еще и забрал твоего отца, хотя ты была уверена, что он твой и принадлежит только тебе? Нет, это, конечно, совсем другое дело. Какой-то отец не может сравниться с такой ценной вещью, как Ложка. Теперь я вижу, почему ты предпочитаешь свой разумный, логичный мир.

– Но они же никого не убили, когда пришли!

– Нет, Сентябрь, они сперва выжидают, пока маленькие девочки вроде тебя не скроются из виду. Воевать надо втайне от людских глаз, не то люди увидят войну, ужаснутся и сразу перестанут воевать! – Волосы Маркизы постепенно приобрели кровавый оттенок.

Сентябрь изо всех сил сдерживала слезы.

– Почему ты убила братьев тех ведьм? – жалобно выкрикнула она.

– Потому, дитя мое, что они плохо себя вели. Они меня не слушались. Но я не хочу говорить о них и об им подобных, кто уже мертв, а следовательно, бесполезен. Мы говорили о твоих родителях. Как жаль, что дети так невнимательны! – Голос ее внезапно стал очень твердым – не веселым и беззаботным, как беседа за чаем, а проницательным и въедливым. – А мама твоя чем занимается, Сентябрь?

– Она… она делает моторы. – Сентябрь подумала, что в Волшебной Стране не стоит упоминать о самолетах. В голове у нее мелькнуло ужасное видение: эскадрильи бомбардировщиков, принадлежащих Маркизе.

Внезапно Маркиза встала. На ней было короткое платье цвета ежевики с фиолетовыми чулками, кружевное, с накрахмаленными нижними юбками. Она сбежала вниз по лестнице, чтобы посмотреть прямо в глаза Сентябрь – они были в точности одинакового роста. Голубые глаза Маркизы были полны любопытства. Пантер лениво и расслабленно спускался по лестнице вслед за ней.

– А если бы я сказала, что отдам тебе Ложку? Чтобы воровство больше никогда не встревало между нами? Можешь отдать ее ведьме Пока и ее глупой сестрице или же оставить себе и помешивать свой собственный суп – как захочешь. – Маркиза стояла так близко, что могла поцеловать Сентябрь. Она пахла прекрасными увядающими цветами. – Я могу быть очень милой, Сентябрь, – прошептала она. – В конце концов это правильно – вести себя так, как требуешь от своих подданных. Я могу тебе помогать, опекать, дарить чудесные подарки и все такое. Могу быть верным проводником.

Сентябрь чувствовала себя примерно так же, как когда ведьма Пока предлагала ей сделаться ведьмой. Но здесь не было никакого колдовства. Маркиза ведьмой не была. Просто она сильная – и находится очень близко.

– Но не бесплатно, – прошептала Сентябрь. – Бесплатно ничего не бывает.

– Да, бесплатно ничего не бывает. – Маркиза покачивалась взад-вперед, как заклинатель змей. – Но это такая мелочь и до того приятная, что я уверена – ты не упустишь своего шанса. Ты ведь не против хорошенько повеселиться? Пуститься в чудесные приключения? Ты же за этим приехала в Волшебную Страну, не правда ли? За приключениями?