— На этот счет я не имею приказаний, командир. Мне было лишь приказано немедленно доставить вас к Нарциссу.

Макрон сложил руки на груди.

— А если мы решим не идти, пока не будем готовы?

Гвардеец ткнул большим пальцем себе за плечо.

— На этот случай я привел с собой свое отделение, командир. На улице ждут семеро ребят. Будет лучше, если мне не потребуется звать их в дом на глазах у твоей жены и сына.

Макрон гневно глянул на гвардейца.

— Она мне не жена. Она рабыня.

— Премного благодарна, господин, — раздраженно пробормотала Петронелла, закатывая глаза.

Катон встал с ложа.

— А мальчик — мой сын. Понял?

— Да, командир… виноват, командир.

— Ладно, хорошо, мы идем. Подожди в коридоре.

На лице гвардейца появилась растерянность.

— В чем дело?

— Мне было приказано не спускать с вас глаз, командир. Похоже, императорский вольноотпущенник не уверен в том, что вы желаете с ним увидеться.

— Представьте себе, — буркнул Макрон. — Во имя богов, и с чего бы ему так думать? Быть нам таким другом все эти годы и все такое.

Катон решил не реагировать на сарказм его друга.

— Хорошо, тогда хоть обуемся. Петронелла?

— Хозяин?

— Отправь письмо сенатору Семпронию о том, куда мы направляемся. Если будут какие-то, гм, последствия, тогда доставь Луция к сенатору. Там ему безопаснее будет.

— Да, хозяин.

— Что ж, Макрон, пошли, повидаемся с нашим старым приятелем Нарциссом.

Императорский вольноотпущенник выглядел изрядно старше, чем тогда, когда Катон видел его в последний раз. Казалось, это невозможно, но он еще сильнее исхудал, туника висела на нем будто на деревянной вешалке. Подвижные темные глаза еще глубже запали в глазницы, редкие волосы на морщинистой коже на голове стали совсем седыми. Когда двое посетителей вошли в его кабинет, он сидел за рабочим столом, ссутулившись. Катон и Макрон уселись на табуреты напротив, не дожидаясь приглашения.

— Чувствуете себя как дома, почему бы и нет?

— Вполне справедливо, учитывая, что ты вытащил нас из моего, — ответил Катон. — Попросил бы чего-нибудь освежиться, если был бы уверен, что это можно безопасно есть и пить.

Нарцисс едва улыбнулся.

— Хорошо снова видеть рядом с собой двух союзников, которые настолько тебе доверяют. Особенно в нынешнее непростое время.

— Союзников? — переспросил Макрон, попытавшись усмехнуться.

— Называйте как хотите, но мы трое клялись служить императору и хотя бы в этом сходимся: блюдем свою клятву. О многих и такого сказать нельзя. Особенно об этой хладнокровной гадюке, Палласе.

Нарцисс сложил ладони и хрустнул суставами костлявых рук.

— Вчера вечером вы оба рисковали. Войдя в город и отправившись домой, а не прямиком во дворец.

— Я хотел увидеть сына, — безразлично ответил Катон. — Думал, что визит во дворец подождет до утра.

— Твои отеческие чувства похвальны, префект Катон, но с политической точки зрения правильнее сначала исполнить долг. Тебе повезло, что опцион городской стражи сообщил о вашем прибытии одному из моих людей и я первым узнал об этом. Отделение, которое я послал за вами, было мерой не столько принуждения, сколько защиты.

— Нам полагается быть благодарными? За приказ явиться, не имея времени ни вымыться, ни переодеться?