– Квинтат еще здесь? Я думал, он ушел с основной колонной.

– Полагаю, он хочет поговорить с тобой, перед тем как убраться в Медиоланум. Последние указания или что-то вроде того. – Макрон пожал плечами: – Это все равно ничего не значит, но за вино я благодарен.

– Не сомневаюсь.

Катон спешился и передал поводья одному из фракийцев, а Макрон указал большим пальцем в сторону врага:

– Они уже появились?

– Только разведчики. Однако остальные где-то рядом. Надеюсь, мы успеем немного отдохнуть перед тем, как они пойдут в атаку. И вообще, я так голоден, что готов съесть лошадь.

Макрон поцокал языком:

– Извини, но я подумал, что мул готовится быстрее.

Они прошли дальше в ущелье и остановились возле большого костра, который озарял теплым оранжевым сиянием покрытые снегом скалы. Тело мула, пронзенное копьем, поджаривалось над углями. Рядом сидели солдаты с насаженными на копья кусками мяса, которые они держали над пламенем, и передавали друг другу меха с вином. Легат Квинтат стоял сбоку с веселой улыбкой на лице, протянув руки к огню. Он повернулся к подошедшему префекту:

– О, Катон! Вот и ты… Присоединяйся к веселой компании.

– Веселой компании? – пробормотал Катон, переглянувшись с Макроном.

Странные слова – ведь речь шла о людях, которым предстояло сражаться с врагом, имеющим огромное превосходство в численности. Вероятно, легат пьян, решил Катон. Когда префект подошел к Квинтату, тот сразу передал ему мех с вином.

– Сделай большой глоток, – предложил Квинтат. – Вино из моего поместья в Кампании. Путь у него получился нелегким и далеким.

Катон благодарно кивнул и сделал небольшой глоток, опасаясь быстро опьянеть из-за усталости.

– Пока враг еще не появился, господин легат.

– Они идут… – Квинтат облизнул губы. – Можешь не сомневаться. Но мы готовы их встретить.

Катон внутренне улыбнулся – легат включил в «мы» и себя, – но сейчас Катону хотелось, чтобы Квинтат поскорее уехал. «Кровавые вороны» и легионеры Макрона много раз сражались бок о бок и научились отлично взаимодействовать под началом двух офицеров. Легату не следовало мешать им провести эту ночь вместе – возможно, последнюю в их жизни.

– Парни будут удерживать варваров столько, сколько возможно, господин легат. И мы заставим их заплатить высокую цену, если они решат пройти мимо нас.

– Да, мы это сделаем, – ответил Квинтат, подчеркнув слово «мы».

– Вы останетесь с нами?

Легат глубоко вздохнул и кивнул:

– Разве у меня есть выбор? Если я вернусь с побежденной армией, император захочет получить мою голову. Если я останусь и буду сражаться здесь, то смогу получить немного славы и сохраню честь своей семьи. Но тебе не нужно тревожиться. Я не стану мешать вам командовать «Кровавыми воронами» и легионерами. Вы это заслужили – ты и Макрон. Мне очень жаль, что Рим лишится таких превосходных офицеров. Кто знает, быть может, я сумею уцелеть, чтобы заслужить славу. В любом случае оставшаяся часть армии теперь имеет хорошие шансы добраться до Медиоланума.

– Я уверен, так и будет, господин легат. Надеюсь на чудо и на то, что мы все уцелеем. Со мной случались и более странные вещи.

– Если б проклятые снегопады не начались так рано, мы раздавили бы друидов.

– Тут дело не в снеге, господин легат. Время для начала кампании было выбрано неудачно. Зимой не следует отправляться в горы.

– Но мы должны были это сделать. Времени не оставалось, – продолжал настаивать на своем Квинтат.

Катон задумался на несколько мгновений. Он не хотел критиковать легата, но сейчас это уже не имело значения. Они все были обречены. То, что он скажет, не будет иметь ни малейшего значения.

– Ваше время заканчивалось, господин легат. Вы хотели получить свою часть славы до появления нового губернатора. Речь шла о добавлении блеска вашей репутации, и вы подвергли риску жизни людей, которых взяли с собой в горы. Разве не так?

– Да, я признаю, что рисковал. – Квинтат смолк и некоторое время смотрел в пламя костра. – Очень сильно рисковал. И я готов заплатить за это высокую цену, оставшись здесь.

– Но вы заставили заплатить такую же цену всех нас, – жестко сказал Катон. – Буду сильно удивлен, если до Медиоланума доберется хотя бы треть армии. Даже арьергард понес серьезные потери. В когорте Макрона осталось всего двести боеспособных солдат. А я с трудом могу насчитать сотню «воронов». Они заслужили большего.

Квинтат посмотрел на префекта.

– Да, они заслужили большего, – тихо ответил он.