человеческими и шакальими черепами, приварили к раме нелепые стальные шипы. И все же изящество конструкции угадывалось даже за этим грубым экстерьером. До сих пор Ша ни разу не пожалел о сделанном выборе. Когда проклятый Дежнев завел их в ловушку, Прозрачный успел уйти с линии обстрела благодаря резвости своего «коня». В ту ночь погибла треть преследователей. Матео был вне себя от ярости. Многие разведчики поплатились жизнью, превратившись в пищевой ресурс для своих собратьев. Отрубленные головы украсили лобовую броню на танке предводителя трясунов, а кровь добавила свежей охры в покраску машин преследователей.

Багги одного из наблюдателей поравнялся с турборатором Ша. Стеклянный колпак откинулся, стали видны шлюзы, и толстый разведчик в нелепом громоздком шлеме принялся скликать беспилотники, точно квокша-наседка расшалившихся цыплят. Похоже, он опасался, что буря унесет летающие машины чересчур далеко. Не без причины. Туча падала на степь, тяжелым брюхоногим уродом подминала под себя холмы и скалы, без труда сжирая море сухой травы. Дождь начался и прошел. Порывистый ветер ударил в борт турборатора. Вспышки молний очерчивали рельеф. Если так пойдет дальше – придется искать убежище.

– Он остановился. Глушит двигатели, – передал по связи толстый разведчик.

– Где? Где он? – раздался страшный рев Матео, прервавшийся затяжным грудным кашлем.

– Не больше пяти километров на северо-запад. Там здание… Большое.

– Вперед! Веди, живо, и молись, чтобы ты не ошибся. На моем Стегозавре достаточно места для свежих голов!

Господин Ша усмехнулся, глядя, как съежился толстяк в ложементе, и направил свой турборатор к машине связиста. Грузный человек, снедаемый страхами, не заметил этого. Он сидел с откинутым экраном и нервно протирал грязным платком одутловатое потное лицо. Капли дождя падали на его лоб, а он, словно не замечая, все тер и тер, надувая багряные щеки.

Ша включил режим невидимости, зная, что при такой погоде скаф будет работать хуже. Но полной отдачи и не требовалось, важно было произвести эффект. Он высоко подпрыгнул, отталкиваясь манипуляторами костюма, и быстро оказался вплотную к толстяку. Протянул руку и схватил связиста за плечо, сжал. Тот поднял на невидимку полные страха глаза. Ша знал, как сейчас выглядит. Едва видимый контур на фоне грозового неба. Чуть заметно мерцают багровые огни сенсоров, а там, где падают капли, на мгновение вспыхивает белое пламя, открывая фрагменты скафандра. Кто угодно наложит в штаны.

– Что случилось с владыкой? – прорычал Ша, крепче сжимая плечо человека.

– Я… я… мне это нельзя…

– Ты ведь участвовал в прорыве через укрепрайон? Почему тебя не убили?

– Ему нужны глаза в небе… я лучше всех умею управляться с пташками! – Несмотря на незавидное положение, толстяк хвастался. Это позабавило Ша.

– Значит, ты в курсе, что случилось.

– Я не смею…

– Я выжму тебя до дна, а потом залью вместо крови электролит и заставлю танцевать, пока жилы не треснут, – прошипел Ша, заставляя иглу, скрытую в запястье скафа, пронзить кожу на плече связиста, – говори, что было ночью!

– Господин Матео ранен. Ночью он пересел на турборатор. Хотел возглавить погоню. Попал под ракетный удар, – зачастил толстяк.

– Насколько сильно ранен?

– Говорят, сильно. Но его скаф очень прочный, там есть системы поддержания жизни и первой помощи. Господин не позволяет нам подходить. Скрывается в танке, не выходит. Может, ресуректор справится с ранами?

– Или продлит агонию… – протянул господин Ша. – Что ж, у тебя есть работа. Ступай и помни про электролит!

Ждать пришлось дольше, чем думалось. А может, в темноте пустого храма время текло иначе?

Том занял позицию справа от входа, там, где тень была особенно густой. Когда небо заволокло тучами, видимость снизилась. Сейчас силы трясунов должны быть на подступах к храму. Они непременно вышлют разведчиков, но пойдут ли те внутрь? Нет, не пойдут! Дождутся остальных. Нужно, чтобы они вошли. Иначе ловушка не сработает. «Если хочешь управлять врагом – лиши его духовного равновесия», – вспомнилось Тому наставление древних стратегов. Значит, прятаться и выжидать неправильно. Враг должен хотеть войти внутрь! Мустанкер встал и быстро пошел к выходу.

Снаружи бесновался ветер. Вихрились пыльные столбы. Воздух тек слоистый, неровный, его потоки проникали в щели и проломы старого здания, и ступа пела. Том надел шлем, и рев ветра стих, словно его и не было. Перед глазами рельеф оброс голубыми клетками тактической карты. Процессор танка давал полную раскладку с сенсоров. Погоня была совсем рядом, а вот беспилотники пропали. Видно, ветер согнал их с неба.

Авангард трясунов вышел на позицию через пару минут: три воина на легких турбораторах и бронемашина, вооруженная небольшой пушкой. Том глубоко вздохнул. То, что он собирался сделать, было очень рискованно. Мустанкер сделал несколько шагов навстречу преследователям, поднимая руки вверх.

Разведчики в ответ разразились торжествующими воплями. Для Тома их крики были беззвучны, а гримасы выглядели подобием причудливой