– Вот как? И что же с ними? – Девушка прищурилась, разглядывая владельцев ящериц. – На мой взгляд, совершенно одинаковые оборванцы.

– Это не так. – Тихон приобнял Жанну за плечо. – Вот, смотрите, Мехмет – это тот, что с бритой головой, – спокоен и не слишком заботится о своем питомце, а Симон – вот этот, татуированный парень напротив – постоянно привлекает внимание к себе и своему варану.

– И что это значит?

– Скорее всего, они договорились. На бои ящериц ставят хорошие деньги. Сейчас большинство игроков поставят на Симона. В то время как Симон и Мехмет поставили кругленькую сумму на другого варана.

– Но это же обман! Нечестная игра!

– Верно, – вздохнул Тихон. Что же ты забыла здесь, честная заоблачная девушка? – Знаете, один умный человек сказал мне, что весь мир вокруг – лишь отражение наших заблуждений и даже истина не то, чем кажется.

– И кто же был этот провидец? – насмешливо поинтересовалась Жанна.

– Мой отец.

– Простите, я не хотела вас обидеть. – Девушка опустила глаза. – Он живет здесь? С вами?

– Нет. Он… умер.

Они прошли вдоль стены полицейской крепости, лавируя между лавками и группами игроков в шашки. В ангарном поселке эта старинная игра была отчего-то популярнее других. Страсти вокруг забавы с костяными плашками кипели нешуточные. То и дело от групп играющих возносились к безучастному небу громкие гневные крики. Вот один из играющих в ярости смел шашки со стола, схватил своего оппонента за бороду и обрушил тому на голову игральную доску. Противник не остался в долгу. И пошла гулять по рынку, опрокидывая лотки, пыльная бестолковая потасовка.

Тихон и Жанна обошли драку стороной и увидели еще одно скопление народа. Люди громко скандировали.

– Что они кричат? – спросила Жанна.

Тихон прислушался.

– Это на местном диалекте. Похоже, выкрикивают прозвище чемпиона. Что-то вроде «Синяя шапка».

– Что? Синяя шапка? Только этого не хватало! – Девушка устремилась вперед и неожиданно легко ввинтилась в толпу.

Удивленный Тихон пошел следом.

Люди толпились возле расставленных по кругу семи столиков с досками для шашек. У досок застыли игроки. Кто на корточках, кто в полуприседе. Их напряженные позы показывали, что все семь гроссмейстеров находятся в затруднительном положении. В центре круга, сложив пухлые руки на груди, стоял плотный, похожий на гнома старичок в чудной синей беретке. Кучерявая седая борода гнома воинственно топорщилась, однако в остальном крепыш выглядел спокойным и даже невозмутимым.

Тихон заметил, что одежда пожилого игрока схожа с облачением Жанны.

Один игрок за доской поднял руки, и его примеру последовали остальные. Под восторженные крики толпы поверженные противники отсчитывали энерго и передавали их старику.

Один из играющих вместо денег протянул сверток с вараньими яйцами.

– Зачем это? – удивился бородач. – Мне не нужно.

Игрок, увидев, что его откуп не принимают, принялся кричать. Его поддержали зрители. Тихон протиснулся между столами. Подошел к бородачу.

– Лучше возьмите яйца. Если вы откажетесь – наживете себе врага, – тихо сказал он. – Кроме того, из яиц могут вылупиться могучие бойцы.

– Но почему? – Гном удивленно взглянул на мустанкера.

– Отказом вы унижаете его. Теперь с ним никто не сядет играть.

– Ну что ж… Как видно, у меня нет выбора.

Человек в синей шапке принял сверток из рук незадачливого игрока. Люди стали расходиться. Игроки принялись складывать столики. Через минуту на небольшом пустыре остались только Тихон и победитель.

– Хотите сыграть? – спросил бородач и испытующе посмотрел на Дежнева. – Но учтите, яйцами больше не возьму.

– Нет-нет. Я не играю в шашки. Предпочитаю фигуры побольше, – улыбнулся Дежнев.

– Вот как? И что за фигуры?

– Танки!

Из-за палаток показалась Жанна.

– Это наш проводник, профессор, – представила она Тихона.

– Ну, мы пока еще не решили этот вопрос, – возразил танкист и протянул руку. – Тихон Дежнев.

– Герман Цайгори, – ответил бородач, после небольшого колебания пожал руку и долго не выпускал ее, пристально разглядывая Тихона. – Я очень уважал вашего отца.

Тихон и Сэмэн выбрались из дома и сразу