невольно проникся к нему уважением. Редко можно встретить человека, взглянув в глаза которому испытываешь необоснованное доверие. Герхард ван Браст был таким. Внешне он напоминал Шона Коннери из фильма «Горец». Такой же величественный и непоколебимый. Снова кивнув, теперь уже паладинам, Герхард в сопровождении двух охранников удалился из зала. С его уходом ушла и гробовая тишина, сопровождавшая всю церемонию. Справа от себя я услышал гнусавый голос, громко обсуждающий неожиданное появление Герхарда на публике. Это уже интересно! За последние три года глава класса ни разу не появлялся на публичных мероприятиях. Среди нашей братии стали ходить разные сплетни и небылицы, одна чуднее другой. Но сегодняшнее появление Герхарда пресекло все досужие разговоры. Он был жив, крепок и, что немаловажно, в здравом уме. Сомневаюсь, что это моя скромная персона стала причиной появления здесь главы класса.

– Идем со мной, брат, нужно сделать привязку к Твердыне. – Шарда поволок меня прочь из зала, не дав дослушать гнусавого. – Затем у тебя встреча с судьей, ему интересна твоя версия произошедшего. Еще с тобой желает поговорить брат Гарлион о смерти своего сына Нарталима. После тебя ждут в Святилище для распределения. Там же получишь свои первые задания и доступ в Подземелье.

Было еще много «затем» и «после». Как пояснил Шарда, куда бы меня ни отправили по итогам распределения, Твердыня оплатит съем жилья, машину и предоставит денежное довольствие на первые три месяца. Доступ в библиотеку Твердыни я получу не ранее чем через полгода жизни в большом мире. Если бы у меня не было одиннадцатого уровня, то первое время мне пришлось бы провести на специализированном полигоне для новичков, прокачиваясь и развиваясь до приемлемых величин. В этом случае я бы еще оказался и должником Твердыни, ибо даже для своих классовые полигоны не бесплатны. Гранис или год работы на благо класса – такова цена неудачного завершения Академии.

– Точка привязки, – бросил Шарда, указывая рукой внутрь просторного зала и пропуская меня вперед. В центре без видимых опор висел шар диаметром два-три метра. Сфера пульсировала ослепительным синим светом, создавая ощущение сказочной нереальности. Казалось, само небо опустилось и омыло своей девственной чистотой пространство зала, робко избегая темных углов. Грозные тени в них время от времени зловеще колыхались в такт пульсации, норовя добраться до центра и уничтожить маленькое солнце.

– КТО? – в зале раздался резонирующий голос. Поверхность сферы пошла видимой рябью, отозвавшейся в моем теле сильной болью. Я задрожал, пытаясь молча ее стерпеть – негоже показывать слабость. Голос умолк, и боль отступила.

– Брат Ярополк! – представил меня Шарда, слегка склонив голову перед шаром в приветственном поклоне. Справедливо полагая, что с меня не убудет, я повторил его движение. – Новый выпускник Академии.

– ИСТОЧНИК ПРИВЕТСТВУЕТ НОВОГО ПАЛАДИНА! – Внутренне я постарался подготовиться к очередному резонансу. Однако тщетно. Сначала скрючился, а потом и вовсе не выдержал и рухнул на колени. Лишь выставленные вперед руки не позволили плашмя упасть на пол. Как же медленно источник произносит свое приветствие! Наконец голос умолк, и мне удалось перевести дух. Гном стоял рядом как ни в чем не бывало. Я хотел спросить, почему на меня так действует голос, и снова зашелся в болезненной агонии:

ДАНО МЛАДОМУ СУД ВЕРШИТЬ

И ВЫБРАТЬ ПРАВИЛЬНУЮ ПАРУ

НАЙТИ УТЕРЯННОЕ И РЕШИТЬ

ЗАСЛУЖИВАЕТ МИР ЛИ КАРУ

Привязка к Твердыне паладинов осуществлена

– Опять шарады! – недовольно протянул Шарда, заканчивая что-то записывать в небольшую книгу, парящую в воздухе. – Из всего предсказанного, брат Ярополк, я понял только то, что ты можешь войти в коллегию судей Игры. Стать одним из Вершителей. С остальным разбирайся сам.

– Что это было? – Едва темнота в глазах прошла, я поднялся на ноги и поспешил заглянуть через плечо в книгу гнома. Последняя махнула страничкой с каллиграфическим рисунком перед моим носом, громко захлопнулась и исчезла в портале.

– Первое предсказание, – лаконично ответил Шарда, как будто бы его фраза должна все прояснить. Ответом ему было мое молчание: – Разве ты не знал о нем? Ах да, вспомнил, ты же отсутствовал на первом уроке подготовки к Академии! Тогда повторим урок. Перед привязкой к классовому оплоту новый игрок получает личное предсказание. Кому-то ясно говорят, что нужно делать, кому-то витиевато намекают о необходимости изменений и указывают направление развития. Тебе, брат Ярополк, рассказали о том, кем ты можешь стать или что способен сделать в своей жизни. Только в твоем предсказании больше непонятного, чем понятного. Не повезло… Что значит «выбрать правильную пару»? Свахой, что ли, подрабатывать сможешь? Хе-хе-хе? – рассмеялся своей догадке Шарда, но тут же посерьезнел. – Ненавижу шарады.

Синеватое свечение парящего в зале солнца приглушилось и постепенно сменилось на белый свет. Процедура привязки завершилась. Раздался глухой щелчок, и с натянутым скрипом, словно петли не смазывались несколько тысячелетий, отворилась дверь в зал.

– Вижу, все обязательные процедуры завершены. Вас, Ярополк, можно поздравить? Теперь вы свободный игрок. – В дверном проеме появился Верховный судья.

Я пожал плечами, считая ответ очевидным. Судья обратился к гному:

– Я провожу Ярополка в зал отбывающих. Позволите?

Даже я понял по скривившейся физиономии Шарды, как он «рад» предложению судьи, но есть ситуации, когда выбирать не приходится: