ушел вперед и встретит их у корабля.

– Песню запевай! – звонко крикнула Танечка, и дети запели.

Витя этой песни не знал и снова почувствовал себя чужаком.

Ветер донес соленый и свежий запах. Наверное, так пахло море. Витя почувствовал волнение и даже замедлил шаг, чтобы как следует понять этот запах. Он никогда не видел моря и так мечтал о встрече с ним! Ему казалось, что оно будет огромным, прекрасным и очень-очень синим.

Внезапно в кустах что-то зашуршало. Витя весь подобрался. Вдруг медведь? Он вспомнил историю, которую ему рассказал приятель, – как он пошел домой из школы, сократив путь через небольшой лесок, и встретил медвежонка. Хорошо еще, матери рядом не оказалось. Но то там, в Бурятии. А здесь – вдруг тут вообще львы водятся? Витя прибавил шагу, чтобы догнать группу.

Артем замер: «Ну и слух у этого косоглазого!»

Убедившись, что мальчишка больше не стоит на дороге, уставившись на кусты, Артем выбрался из укрытия и вытащил небольшой черный чемоданчик. Стряхнул с одежды листья и травинки и, бодро посвистывая, зашагал к пристани.

Дети вышли к морю. Витя замер. Море действительно оказалось огромным и очень-очень синим. Совсем таким, как небо. Ветер гнал барашки пены по воде и барашки облаков над головой. У Вити даже голова закружилась. Он повел рукой, но пенные барашки не желали его слушаться.

– Не стоим, не стоим, быстренько спускаемся к причалу, грузимся на корабль, скоро отправляемся! – засуетилась Таня.

Она пронеслась вдоль строя, пересчитывая детей, и озабоченно посмотрела в сторону леса. Артема все не было. Неужели им придется идти в экспедицию без него? Это очень не по-товарищески с его стороны! Ей придется доложить обо всем начальнику лагеря.

Причал был новеньким, ярко выкрашенным, причем, похоже, совсем недавно – запах краски все еще чувствовался. Вите нравился запах краски. Он означал, что у места есть хозяин, который заботится о нем. Это хорошо.

Витя уселся на горячие доски и снял сандалии, чтобы вытряхнуть набившийся песок. Многие дети последовали его примеру.

– Молодцы, – пробасили откуда-то сверху. – На корабль песок тащить не стоит.

Витя поднял голову. Прямо над ним, загораживая солнце, стоял самый настоящий капитан – широкоплечий, с гривой седых волос, усами и бородой, сощуренными веселыми глазами, загорелый до черноты, сжимающий в зубах трубку.

– Здравствуйте, Василий Семенович! – Танечка подбежала к капитану, протягивая ему узкую ладошку.

Тот схватил ее в объятия, легко приподнял над землей и чмокнул в щеку. Танечка смутилась.

– Здравствуй, дочка, – улыбнулся капитан. – Толпу пиратов мне привела?

– Мы не пираты! – Катя первой справилась с обувью, надела сандалии и теперь стояла, выпятив грудь, как маленький храбрый воробушек, перед Василием Семеновичем, который рядом с ней казался просто огромным. – Мы советские пионеры!

– Знаю-знаю, милая, – капитан погладил ее по плечу. – Собирай своих пионеров, Татьяна, и давайте на борт. Море не любит пустой болтовни.

Белоснежный кораблик по имени «Альбатрос» был небольшим. Дети быстро перебежали с пристани на борт по узкому трапу, который для них придерживал широкоплечий светловолосый курносый парнишка лет восемнадцати – в тельняшке, закатанных по колено штанах и босой.

Танечка пропустила всех детей вперед и зашла на кораблик последней. Волна ударила в борт ровно в тот момент, когда она ступила на трап. Кораблик качнуло. Таня, теряя равновесие, в испуге замахала руками и едва не рухнула в воду, но парнишка быстро схватил ее за талию. Танечка вцепилась в него изо всех сил. Когда он поставил ее на палубу, перепуганная девушка не сразу смогла разжать пальцы. А он не спешил ее выпускать, смотрел, не отрываясь, на ее точеные скулы, маленький изящный носик, родинку возле ключицы, тонкую светлую цепочку, убегавшую под вырез блузки.

– Татьяна! – раздался насмешливый голос с пристани. – Не загораживай вход, посторонись! Может быть, уважаемый юнга будет столь любезен, что и мне поможет?

– А ты женщина или ребенок, чтоб тебе помогать? – заносчиво ответил матрос, и от его горячего дыхания колыхнулся завиток Танечкиных волос.

Девушка вспыхнула и возмущенно посмотрела на парнишку, а потом и на Артема, который уже поставил ногу на трап.

– Все по местам! – скомандовал капитан.

Дети быстро расселись по скамейкам, установленным на верхней палубе. Витя оказался между двумя рыжими вихрастыми мальчишками, до такой степени похожими друг на друга, что он удивленно переводил взгляд с одного на другого, пытаясь сообразить, в чем же дело.

– Мы близнецы, – улыбнулся тот, что сидел справа. – Я Петька, а он Максимка. Но, если ты перепутаешь, мы не обидимся. Нас даже одноклассники до сих пор иногда путают.

– Понятно, – пробормотал Витя, уже не ожидавший ничего хорошего от обитателей «Артека» и поэтому приятно удивленный.

Кораблик задрожал – это заработали двигатели.

– Ребята, – бас капитана легко перекрывал шум мотора, – я знаю, что вы все очень дисциплинированные, но прошу вас помнить, что море – это особый мир со своими правилами и опасностями. Пожалуйста, будьте предельно осторожны! Не шалите, не толкайтесь, заботьтесь о своей безопасности и о безопасности своих друзей! Слушайтесь вожатых, меня и моего помощника Дмитрия!