вид? Как-то… никогда не задумывалась.

– Ну и потом, Дан… при всём моём уважении и доверии… если бы артефакт подлежал восстановлению, я бы его не вернул.

Я по-прежнему делала вид, что бесконечно увлечена коробкой, но всё равно заметила – герцог Кернский улыбнулся. Не горько, не зло, а понимающе.

– Проехали, – с той же улыбкой сказал он.

– Одно проехали, к другому приехали, – пробормотал Ронал. Мне послышалась в его голосе не просто хитринка – настоящее озорство!

– То есть?

Повисла пауза. Она была такой странной, такой волнующей. Вот прям настолько волнующей, что маленький дракон не выдержал и решил улучшить маскировку.

Я подкралась к коробке, кровожадно оглядела бант и впилась зубами в кончик алой ленты. В смысле – я занята! Я не то что не подслушиваю – вообще этого разговора не слышу! Мне не до вас, мальчики! У меня подарок!

– Дан, что за кузина? – прошептал Ронал.

Не уверена, но кажется, блондинчик закатил глаза и стиснул зубы.

– Вернон – трепло… – тихо процедил он.

– Трепло – не трепло, а я всё равно настаиваю, – в шёпоте императора послышалось неподдельное веселье.

– Кузина! – рыкнул герцог Кернский. – Просто кузина, и всё.

Я дёрнула за ленту, и бант-таки развязался. Но легче от этого не стало, потому что под бантом обнаружился узел.

– Дорогой друг, я лично проверил генеалогию твоего рода. У тебя нет кузин!

– Троюродная…

– И троюродных нет, – сообщил Ронал самодовольно.

– Внебрачная, – нашёлся герцог.

А в ответ услышал:

– Дан, не смеши меня! – И уже совсем тихо, так, что, не обладай я драконьим слухом, ни за что бы не расслышала: – Я же и насчёт внебрачных осведомился. Тайная канцелярия голову на плаху положить готова – нет у тебя внебрачных кузин.

Герцог Кернский засопел. Сердито так, громко.

– Ладно, Дан, я понял…

– Что ты понял?

– Нас ждёт жесткий мезальянс, – сказал император весело. – И будь на твоём месте любой другой, я бы воспротивился, но ты… я благословляю, Дантос.

Ужас. Ужас-ужас-ужас! Понимаю, что это всё глупости невообразимые, но… но так приятно, что даже о коробке забыла.

– О свадьбе говорить пока рано.

– Ну да, ну да… – вконец развеселился император. – То-то ты из-за неё на друзей бросаешься.

– Ни на кого я не бросаюсь! – рыкнул блондинчик. Причём рыкнул так, что даже драконья сущность слегка перепугалась.

Ронал не выдержал, расхохотался.

Я тоже не выдержала – отвернулась и принялась гипнотизировать узел. Драконы не смущаются! Но кажется, на золотых чешуйках всё-таки проступил румянец.

Всего на миг представила, каково это – навсегда остаться рядом с Дантосом… и тело ослабло. Очень странное ощущение. Неописуемое, невероятное.

– Ну хоть имя назови, – попросил Ронал.

Герцог Кернский ответил не сразу…

– Её зовут Астрид.

Ну всё! Моё терпение кончилось! Я повернулась к мужчинам, сказала громко и требовательно:

– Ву-у-у!

– Что? – тут же насторожился император.

А светлость поджала губы и хитро сверкнула глазищами.

– Ронал, будь так добр, открой эту несчастную коробку, а то она изведётся.

Дан протянул другу кортик, а тот, вопреки высокому статусу, спокойно принял ножик, поднялся и направился ко мне. Перетянутую узлом ленту он срезал уверенно, но… улыбка, озарявшая лицо императора, настораживала.

– Астрид… Астрид… – задумчиво повторил он. – Астра и Астрид…