Она вытащила из своей наплечной сумки три коротких рунных посоха, похожих на королевские скипетры, и бросила их на стол.

Рашид, Гребун и Левтина взяли себе по одному.

– Теперь вы сможете вести бой с противником прямо во время полета! – добавила она.

Из кухни показалась хозяйка заведения с полным подносом горячих тарелок в руках. Она уже было приблизилась с ним к столику посетителей, как вдруг с улицы послышался громкий топот копыт. В следующее мгновение входная дверь слетела с петель.

Что-то очень большое и черное ввалилось в трактир и бросилось к прилавку, задев по пути Залину. Женщина закричала и, не удержав равновесия, растянулась на полу во весь рост, вскинув поднос под самый потолок. Тарелки с яичницей разлетелись по всему заведению.

Еще мгновение – и массивный шкаф с напитками обрушился прямо на стойку, послышался оглушительный грохот и звон бутылок.

Эсселиты вскочили из-за стола и выхватили свои посохи. Но в трактире магия уже не действовала, видимо, где-то неподалеку стояла вышка. Бесполезное оружие лишь жалко потрескивало в руках.

По залу растеклась целая река из перемешанных друг с другом напитков. А в центре стояла черная лошадка и жадно хлебала этот коктейль прямо с пола.

– Какого черта?! – возмутилась Залина, поднимаясь на ноги. – Кто приволок в мой трактир эту бешеную лошадь?! Это ваша?!

Она злобно глянула на Эсселитов. Те смущенно покачали головами.

Тем временем лошадка быстро выпила все, что вытекло из разбитых бутылок, перемахнула через опрокинутый прилавок и унеслась из трактира еще быстрее, чем появилась.

В «Хохотушке Залине» остались лишь злая, как разбуженный медведь, хозяйка заведения да четверка притихших путешественников.

– Лошади пьют шнапс! – изумилась Амалия. – Это что-то новенькое! Давненько же меня не было в этом мире!

Император как раз примерял новый парадный мундир, сшитый для него Пэрисом, когда в тронный зал вошла Лионелла. Велдор разглядывал свое отражение в зеркале и удовлетворенно кивал головой. Портной и его помощники подгоняли камзол и брюки по фигуре, закалывая ткань булавками.

Ухмыльнувшись, миледи громко хлопнула дверью.

Велдор вздрогнул от неожиданности. Пэрис тут же воткнул ему в ногу иглу, заставив того вскрикнуть от боли.

– Лионелла?! – На его лице отразилось явное удивление.

– Да, ваше величество, – учтиво поклонилась вошедшая. – Что-то не так?

Еще бы! Он-то думал, что Гамед уже избавился от нее.

Но император быстро оправился от первого шока и попытался изобразить радость. Улыбка вышла жалкая и неестественная.

– Просто не ожидал увидеть тебя в такое раннее время! – быстро нашелся он. – Давно ты вернулась из Игуреи?

– Буквально пару часов назад. Я ехала на поезде, поэтому немного задержалась.

Велдор снова повернулся к зеркалу и залюбовался своим отражением.

– Как тебе мой новый мундир? – спросил он. – Я надену его на военный парад.

– Он бесподобен, ваше величество! – ответила Лионелла. Сама же глядела на императора с нескрываемым презрением.

– Кстати, – как бы между делом спросил Велдор, – в пути тебе случайно не встречался барон Эхо?

– А разве я должна была его встретить?

– Он тоже отправился путешествовать, но что-то где-то задержался в дороге.

Миледи едва заметно нахмурилась.

Возможно ли, что император в курсе вероломства Эхо? Не так давно она угрожала ему. А этот скользкий гнус Велдор запросто мог затаить на нее обиду.

– Нет, я не встречала барона, – осторожно сказала Лионелла. – Наверное, он сел на другой поезд.

Пэрис нетерпеливо тряхнул кудряшками и прокашлялся, намекая тем самым императору, что работа не терпит задержек. Тот понимающе кивнул.

– Так что ты хотела? – спросил Велдор, обернувшись к миледи.

– Просто сообщить, что я уже вернулась, ваше величество, – склонила голову она.

– Очень рад! А теперь ступай и подбери себе новое платье для парада. – Он сделал повелительный жест рукой. – Я хочу, чтобы и мои приближенные выглядели под стать своему императору!

– Конечно, ваше величество. – Лионелла снова учтиво поклонилась.

Она вышла из тронного зала, едва сдерживаясь от ярости.

Император явно состоит в сговоре с Эхо! Поэтому и удивился ее возвращению. А она-то хотела предупредить его о том, что мальчишка Конрад, наследный принц, жив и здоров!