Женщина оправила на себе платье и пошла открывать.

Бергольц оказался высоким тощим стариком лет семидесяти. Аграфена разглядела его сквозь щели в стенах сарая. С лысой головой, большими оттопыренными ушами и тонкими усиками, тот сильно смахивал на крысу. Если бы только крыса умела ходить на задних лапах и носила на носу маленькие очки.

Незваный гость быстро вошел во двор и завертел головой по сторонам. При этом он постоянно шевелил кончиком носа, словно принюхивался, чем еще больше походил на грызуна.

Старик попытался поцеловать руку Алисе, но та с отвращением на лице отодвинулась от него подальше.

– У вас гости? – ехидно осведомился Бергольц.

– С чего вы взяли?

– Час назад, когда шел в жандармерию, я видел, как в ваш двор заезжала очень странная машина! – сказал старик-крыса. – Никогда не видел ничего подобного! Вот и хотел поговорить с ее владельцем и взглянуть поближе на этот чудо-агрегат!

Хозяйка дома устало вздохнула. Отпираться было бессмысленно.

– Действительно, у меня гостят друзья моего отца, – произнесла она. – Но они уже спят. Поэтому приходите завтра утром!

Она попыталась подтолкнуть старика к воротам, но он проворно отскочил.

– Так разбудите! – жестко приказал Бергольц. – Мое любопытство просто разъедает меня изнутри! Где это устройство?

Алиса не успела ответить, а старик уже ломился в двери сарая.

Аграфена, Триш, Рекс и присоединившийся к ним Пима, который только что взобрался на сеновал, тут же нырнули в стог сена и закопались поглубже.

Бергольц распахнул ворота и увидел машину. Он всплеснул своими тощими руками и восхищенно ахнул.

– Чудо! Какое чудо! – воскликнул он.

Старик начал носиться вокруг машины, всюду засовывая свой длинный нос и принюхиваясь.

– Чудо! – снова повторил он.

– Вот заладил! Чудо! – проворчал на ухо Аграфене Триш.

– Чудо, что такое страшилище вообще может ездить! – добавил вдруг Бергольц.

– Что-о?! – возмущенно завопил Пима. Он тут же выбрался из сена и подскочил к Бергольцу, Аграфена и мальчишки даже не успели его остановить. – Обозвать страшилищем мою совершеннейшую машину?! Да я вам сейчас очки разобью!

Пигмалион не переносил, когда кто-то плохо отзывался о его изобретениях.

– А ты кто такой? – удивился Бергольц. – Что за малявка? Жаль, я сегодня без бинокля!

– Я изобретатель этой машины! – с гордостью заявил мальчик.

– Врешь! – отмахнулся старик.

– Нет!

– Не может этого быть!

– Может!

– Докажи!

Пима подскочил к машине и распахнул ее заднюю дверцу. Взору старика предстал механизм паровой машины.

– Паровой двигатель! – начал показывать Пима. – Четыре цилиндра, четыре поршня! Пароотвод!

Аграфена, да и Рекс с Тришем, слушали эти странные названия, ини слова не понимали, но на Бергольца эти слова, похоже, произвели сильное впечатление.

– Потрясающе! – произнес он. – Не верю своим ушам! Такой специалист! И в таком юном возрасте! Вам нужно поработать на нашем заводе, молодой человек!

– Как это? – не понял Пима.

– Наш завод дирижаблей переживает не лучшие времена. Народ увольняется, уходит на другие фабрики. Нам не хватает специалистов. Так что мы будем очень рады, если ты к нам присоединишься!

– И вы покажете нам, как строят дирижабли? – Казалось, Пима уже совсем потерял голову.

– Конечно! В любой момент! – заверил его Бергольц.

– Тогда я хотел бы попробовать! Мне всегда было это интересно!

Аграфена, Триш и Рекс беззвучно треснули себя по лбу.

– Что он несет?! – ужаснулась девочка. – Он и в самом деле собрался работать на заводе?!

Триш и Рекс одновременно пожали плечами.