– Что вы делали в парке? – Кейрен слушал ее рассказ очень внимательно, так, словно ему и вправду было не все равно. А Таннис говорила… она давно уже ни с кем не разговаривала, чтобы вот так, просто и глядя в глаза.

Его свидетельница была близка.

И недосягаема.

Она вернулась живой и осталась, сидела рядом, по другую сторону жаровни, возилась с древними изгвазданными до полной потери вида одеялами, пытаясь просушить их. А Кейрен всерьез опасался, что одеяла эти вспыхнут.

Забавная.

И серьезная. Смотрит на угли, время от времени ворочает их металлической палкой с крюком на конце, разбивает крупные, вытаскивает на поверхность рубины нижних, вздыхает. И от дыхания ее над углями поднимаются серые былинки пепла.

Его свидетельница была задумчива.

Там, наверху, что-то случилось, наверняка важное и, возможно, страшное, изменившее ее. Она ведь уходила веселой, а вернулась…

– Чем занимались? Потрошили чистюль, – ответила Таннис, закрепляя на крюках очередное одеяло. На темной дерюге расплывались темные же пятна, о происхождении которых Кейрен велел себе не задумываться. Из одеяла сыпался мелкий сор и сгорал, не успев коснуться углей. – Кроме Войтеха нас было пятеро. Если со мной считать.

Восемь лет.

В семь Кейрена выслали в школу, и он, привыкший к домашнему уюту, долго не мог приспособиться к новым порядкам. К тому, что вставать приходится на рассвете и что будит не старая нянька скрипом дверей, ворчанием, запахом ментоловой мази для суставов – с возрастом у нее суставы начали болеть всегда, а не только на погоду. К тому, что дортуар – не комната и делить его приходится с дюжиной мальчишек, каждый из которых сильнее Кейрена.

И что в дортуаре топят редко и едва-едва.

Холод царит постоянный, и малые силы уходят всецело на борьбу с ним.

А в классах ничуть не лучше. Форма тонкая, и шерстяная курточка с эмблемой школы ничуть не греет, а чулки из грубой шерсти вызывают зуд. Кейрену не хватает усидчивости. И внимания. Он ерзает, отвлекается и остается в классе, когда остальные уходят.

Его дразнят неженкой. Он лезет в драку и проигрывает, почти всегда проигрывает, но все равно лезет. И по вечерам, забравшись под одеяло, дрожит от холода, обиды и понимания, что жаловаться не станет.

Братья ведь тоже учились, и ничего…

– Малыш – самый младшенький, на год моложе меня. – Подвесив одеяло над углями – конструкция была грубой, но рабочей, – Таннис постукивала по ткани палкой, и каждый удар поднимал облако пыли. – Он на заводе при топке работал, катал тележки с углем. Толстяк старше Войтеха. Он сильным был. Прут этот вот согнуть мог. – Таннис протянула прут к клетке, позволяя оценить толщину. И тут же добавила: – Правда, тупым был… он и разговаривал с трудом, но Войтеха слушался. Свищ… и Велька. Велька на гармошке играть умел. И с замками управлялся ловко. Его папаша научил, он поначалу Вельку с собою на дело брал, но потом папашу замели и повесили, вот Велька и один остался.

Она рассказывала о какой-то чужой, невозможной жизни, которую Кейрен и представить не мог. Но слушал. Если Кейрен лучше узнает свою свидетельницу, то поймет, чем зацепить ее. Правда, времени у них осталось не так и много.

– А у мамки его еще трое. Велька уже думал, что сам пойдет, в одиночку, но тут Войтеха встретил. А Войтех уже с парком придумал. Он вообще головастый был.

Кейрена коробило то, с каким восхищением его свидетельница говорит об этом типе, пусть мертвом, но…

– Ты же бывал в Королевском парке, да?

– Да, – подтвердил Кейрен.

У нее глаза такие яркие…

– Ну да, – она дернула плечом и смахнула с щеки серый лепесток пепла, – ты ж из верхних… чистеньких… тебя, наверное, через ворота пропускали.

– А тебя нет?

– Нас, – поправила Таннис. – Ты сказал. Кто ж нас пустит-то? Если б приметили, сразу б выкинули.

– За что?

– За то, что оборванцы.

– Королевский парк открыт для всех.

Она рассмеялась, и голос ее, отраженный сводами зала, был звонок.

– Для всех… повеселил тоже… может, верхних и всех пускают, а таких, как мы, гоняли. И хорошо, если просто погонят, а то ведь и посадить могли. Только Войтех знал особые тропки… и мне платье дал. Нарядное. С оборочками. – Растопырив пальцы, Таннис провела руками в воздухе, вырисовывая те