а там и приятели мои благородные подтянулись. Как обещали вчера. Или вернее уже сегодня утром, прежде чем мы расстались по завершении гонок. И мы отправились в уже знакомый нам зал – фехтовальным премудростям меня обучать.

А помимо нас туда пожаловал какой-то бодрый старичок в простеньком, ношенном уже камзоле и потрепанной шляпе с высокой тульей. Ловко обогнул нас, не говоря ни слова, и – шасть к стойке с оружием. Клинок себе трясущимися руками выбирать.

– А это кто? – остановившись, спросил у меня Карл, удивленно глядя на старичка. Который, цапнув одну из наших дуэльных рапир, принялся разоблачаться, явно готовясь к поединку.

– У вас спросить хотел, – ответил я, с неменьшим недоумением наблюдая за не вызывающими двоякого толкования действиями престарелого посетителя зала для тренировок.

– Ну что, кого тут погонять, подтянуть в фехтовании надобно? – поинтересовался этот старикан, уверенно шагнув на площадку и оглядев нас хищно сощуренными глазами. – Выходи!

– А вы, собственно, кто? – спросил я у него, не спеша принимать вызов.

– Сэр Томас ди Болье, к вашим услугам! – отсалютовав рапирой, представился он. И, видя, что его имя ничего нам не говорит, сокрушенно покачал головой: – А ведь всего каких-то тридцать – сорок лет назад меня вся столица от мала до велика знала.

– Постойте-ка… – неожиданно вскинулся Айвен. И пораженно уставился на него. – Вы тот самый ди Болье?

– Ну да, тот самый, – польщенно заулыбался старичок. Сразу же, впрочем, оговорившись: – Если ты, конечно, вспомнил о мастере меча, в свое время выигравшем семь ежегодных императорских фехтовальных турниров подряд, а не о каком-то другом Томасе ди Болье.

– Но как вы очутились здесь? – изумленно вопросил Айвен, первым озвучив пришедший всем нам в голову вопрос.

– Да как-то так… – хитро подмигнув, ответил сэр Томас. И добавил внезапно: – Я ведь первым учителем был у Ральфа ди Марсио. Удар ему ставил.

– Похоже, это было очень и очень давно, – глубокомысленно заметил Лайнус, глядя на тщедушного старика. Который, сбросив камзол и оставшись в одной рубашке с закатанными рукавами, прямо блистал – кожа да кости.

– Не бойтесь, не рассыплюсь! – дребезжащим смешком рассмеялся он. И поманил рапирой: – Ну так что, учиться будем али болтать?

Посмотрев, как крепко держит оружие этот старикан, я решился. В конце концов, это же не настоящий поединок. Так что пару схваток старый мастер меча должен выдержать.

Первый бой… И я понять ничего не успел, как проиграл. Развалина развалиной этот ди Болье, а шустрый еще. Раз-раз, и кончик его рапиры уткнулся мне прямо в горло. С небрежным, можно сказать, изяществом вскрыв мою защиту и классическим ударом с замедлением в нужный момент преодолев кинетический щит.

– Слабовато, – пожурил меня ди Болье.

Я осторожно кивнул, соглашаясь. А когда мастер отступил, опуская рапиру, неторопливо разорвал дистанцию, сдвигаясь назад. Да тут же, резко ускорившись, сам сэра Томаса атаковал, рассчитывая застать его врасплох – точно как он меня.

– Дзон-н-н! – прозвучал резкий звон столкнувшихся рапир, и я чуть не врезался в старика. Мой клинок, ловко отклоненный рапирой старика, прошел над его плечом. А я получил укол точнехонько в сердце.

Остановившийся сэр Томас только свои густые седые брови сдвинул и головой покачал:

– Непросто тебе будет Ральфа одолеть, ой как непросто…

Сказал так и ну давай меня по площадке гонять! Гонять да бесцеремонно прикрикивать, моментально ошибки мои замечая и заставляя исправлять. Превратив тренировочные поединки в настоящую учебу, с этими наущениями и многократными повторами связок и финтов. Стоило мне чуть неправильно их провести – и все, пиши пропало.

Но я нисколько не был этим возмущен! Ибо мастер меча, не только сам искусно владеющий клинком, но еще и умеющий другим доходчиво нелегкую науку фехтования преподать, – это настоящая находка. Да, бесспорно, Карл и Лайнус отличные дуэлянты, но учителя они, честно говоря, никакие. Сэр Томас за неполный час в меня больше фехтовальной премудрости вложил, чем они за весь вчерашний день.

Поняли это и мои благородные приятели. Потому, потоптавшись у края площадки и посовещавшись, они решили покинуть нас. Им же еще нужно ставки сделать на исход дуэли. Пообещали напоследок, что завтра, рано утром, они заедут за мной, и ушли. А мы продолжили…

За пару часов старый мастер не только изрядно меня в фехтовании подтянул, но и, что куда важней, дал понимание того, что мне от схватки с Ральфом ожидать. Дуэль наша будет кровавой… и очень короткой. Потому как уровень мастерства виконта Жалье и мой – несопоставимы. Ведь сэр Томас обмолвился, что сейчас он боец уже не тот и не одолел бы на честной дуэли своего ученика-виконта. А я и со стариком-то не мог совладать, хорошо, если в ответ на дюжину пропущенных уколов один раз удавалось его зацепить. Да и это было сомнительным успехом. Ведь если мой удар и проходил, то я сам тоже непременно получал смертельное ранение.

Меж тем, видимо уяснив для себя мои возможности как бойца, мастер меча объявил небольшую передышку. Во время которой начал высказывать свои соображения касательно того, какую мне следует избрать тактику во время боя с Ральфом ди Марсио.

– На чистом умении ты не вытянешь бой, ди Стайни, – заявил он. – Это без сомнений. Так что я вижу для тебя единственную возможность взять верх –