– Вы не снимете с меня медальон?

Свекромонстр пропел:

– Нет.

В ужасе бросаю взгляд на Юрао, но тот весь в беседе с лордом Тьером-старшим и ничего не замечает. А вот леди Тьер все с той же милой улыбочкой добавила:

– Сама ты его снять не сможешь, Риану это также не под силу. А действие у СитарЭмме очень любопытное, милая Дэя. Полтора года в любом случае не продержишься.

– Та-а-ак, – протянула я, понимая, что леди Тьер не стала бы посвящать меня в происходящее, не имея на это серьезной причины. – Чего вы хотите?

Улыбка у леди исчезла в момент, и свекромонстр деловым тоном поведала мне условия отсрочки бракосочетания:

– Первое – ты примешь мое предложение и позволишь обучить тебя придворному этикету. У нас будет всего четыре дня после твоего возвращения от родителей, чтобы тебя подготовить. Второе – бальное платье для представления тебя при дворе выбираю я. И третье, милая Дэя, – лето вы с Рианом проводите в нашем родовом замке.

Кажется, я ее сейчас просто прокляну.

– Альтернатива, – леди Тьер снова мило улыбнулась, – ты не соглашаешься, я не снимаю медальон, а дальше месяца не пройдет, как ты позабудешь и о скромности, и о принципах, и даже о собственном страхе перед моим сыном. Кстати, наличие СитарЭмме на тебе во время вашей ночи – это гарантированное зачатие наследника рода Тьер с первого раза.

Перспективы впечатляли. Мне оставалось лишь сказать:

– Хорошо, я согласна на ваши условия.

– Вот и замечательно. – Свекромонстр сиял от счастья, а потом произнес: – Малышка, иди к мамочке.

Медальон на моей шее дернулся, но не более.

– Им еще рано, но твое время обязательно настанет, Эмма, – произнесла леди Тьер – и уже приказным тоном: – Ко мне!

Щелчок. А затем медальон, вновь уподобившись змее, сполз с моей шеи, пробрался между пуговками на платье, извиваясь, прополз вниз, затем по столу и в итоге забрался на ладонь леди Тьер, обвившись вокруг ее запястья, как змейка.

Добившись победы столь бесчестным шантажом, свекромонстр грациозно поднялся и сказал:

– Дорогой, Дэе пора ехать, уже за полночь. Нам тоже пора, как бы ни хотелось посидеть еще, но бал без нас не начнут, любимый. А мы и так всех задержали.

По снежной дороге бесшумно мчался наемный экипаж, унося меня прочь от Ардама. Тусклый магический огонек под потолком освещал уютное убранство внутри кареты, небольшой столик у глухой дверцы, широкое удобное сиденье, на котором сейчас было расстелено, там мне полагалось спать. Еще имелось узкое мягкое сиденье, предназначенное, собственно, для того, чтобы только сидеть. На нем я и находилась. Наверное, учитывая бессонную ночь, мне следовало укладываться спать, но… после общения с леди Тьер как-то не до сна было совершенно.

Нет, по сути, я догадывалась, ради чего все затевалось: смирившись с выбором сына, леди Тьер намеревалась доказать всем, что Риан выбрал лучшую партию в Темной империи. Правда, я не могла себе даже представить, как это можно было сделать. Но свекромонстр явно уже все себе представил, распланировал и расписал. И, с одной стороны, мне хотелось бы соответствовать великолепному магистру Риану Тьеру, а с другой… Осознавать, что по возвращении от родителей меня ожидает императорский бал, было страшно.

Внезапно карета резко затормозила. Послышались шум, голоса, а после дверца распахнулась настежь, пропуская массивную фигуру лорда- директора.

– Не спишь? – Риан захлопнул дверцу, поставил на столик корзинку, наполнившую пространство ароматом каррисы, и опустился на колени передо мной, сжимая сильными руками мои ладони.

– Нет, – вмиг забыв про свекромонстра, сказала я.

– Не успел перехватить у Мертвого города, ждал на повороте к Загребу, – признался Риан. – И успел. Хотел с тобой попрощаться, родная.

– Я думала, ты не сможешь меня проводить, – прошептала я, перекладывая спящего котенка с колен на сиденье.

Счастливчик недовольно приоткрыл один глаз, но тут же свернулся комочком и потерял к нам всяческий интерес.

– Старайся, чтобы он всегда был с тобой, – начал наставления лорд-директор. – В подозрительных тавернах не останавливаться, хотя я уже предупредил охрану. По ночам ни в коем случае одной не бродить, в подворотнях не шастать.

– Да я не… – начала возмущаться я.

– А котенка где нашла? Правильно, в подворотне. – Встревоженный взгляд черных глаз, и тихое: – Не хочу тебя отпускать. Дары там не будет.

– Зато дух Золотого дракона со мной, – напомнила я.