Выступили его Мастера Силы. Вокруг них быстро оголялось свободное пространство, с устланной павшими врагами землей. Алей Тан расположил бойцов Золотого Корпуса равномерно по всему фронту. Теперь они словно острие меча вклинивались в ряды атакующих – за ними в контратаку шли неодаренные мечники. Кодонак снарядил всех своих бойцов, кроме Стратегов, оставшихся в тылу на вершинах холмов, лучшими тарийскими доспехами Мастеров Оружейников Силы. Этим доспехам не страшна случайная стрела, хотя любой из его Мастеров Меча разрубит стрелу на подлете почти незаметным для глаза движением. Но боевых Мастеров слишком мало, чтобы их не беречь с особой скрупулезностью.

В рощице, где пряталась засада, битва уже была отыграна. Хотя арайцы вдвое превосходили числом засевших там воинов Тарии, элитные мечники Би Досаха, усиленные Мастерами Кодонака, зарубили имперцев, не покидая рощу. «Отрезали хвост Арайской Кобре», – как выразился Би Досах, когда им доложили о победе.

Атака под холмом захлебнулась. Тарийцы вогнутым полукругом оттесняли арайцев к югу и одновременно брали в тиски. Конница императора провела еще несколько неудачных атак, но была оттеснена кавалерией Тарии.

Арайцы отступали, но Кодонак чувствовал в этом отступлении какую-то фальшь – слишком все гладко шло. Он передал приказ мечникам не преследовать арайцев, а перегруппироваться, занять позиции за щитами и вывести вперед пикинеров, передвинув, таким образом, линию защиты ближе к югу.

Арайцы бьются будто бы вполсилы. Они не попытались провести контратаку и упустили с десяток подходящих моментов, которые были очевидны не только для Кодонака. Би Досах, судя по выражению его лица, тоже заметил подозрительную апатичность императорских войск. Хатин думал, что он тоже отступал бы так, если бы за его спиной стояло тысяч двадцать резерва элитных бойцов, готовых кинуться в бой со свежими силами. И словно в ответ на его мысли, арайцы в дальнем конце поля битвы на самом пределе видимости стали расступаться, давая кому-то из своего тыла дорогу. Кодонак увидел белесое движущееся море. Он выхватил подзорную трубу и попытался рассмотреть нового противника. Что это?

Из-за дальнего холма в проем между солдатами арайцев хлынул поток тысяч монстров. Бегущие быстрее лошадей, размером со взрослого льва, лишенные шерсти существа, с топорщащимися над головой воротниками – эффы… Да, это могли быть только они! Хокой-То все-таки вывел породу для сражений?! Неужто сбылись самые невероятные опасения?! И ЭТО тоже проморгал Совет?!

Твари приближались быстро, слишком быстро. Они пробегали мимо скрывшихся за щитами отрядов неодаренных мечников, с правого и левого флангов, которые подошли ближе всех к имперцам, и, перепрыгивая через щетину копий, бросались в ряды защитников. Эффы рассеялись по всему полю, они бежали по пять – семь вместе, не останавливались и нападали не на всех, а убивали как бы мимоходом стоящих на пути. Кажется, что они выискивают кого-то в строю, раздирая людей то тут, то там и вновь продолжая бег. Кодонак похолодел, когда понял, кого они выискивают. Они убивали Одаренных! Его Мастеров! Специально находили и убивали их…

Тем временем отступающие до этого арайцы перешли в стремительную контратаку и сцепились с силами тарийцев с удвоенным рвением. Одаренные гибли один за другим, а простые воины отбивались тем временем от арайцев.

Он заметил в строю под холмом Мастера Валиса, которому зверь просто откусил голову.

Он видел, как его лучники нашпиговали стрелами бегущих к ним тварей, а те, не замечая торчащих из тела оперений (стрелы из этих особых луков входили глубоко), все равно прорвались в гущу бойцов Маштиме и рвали незаменимых Одаренных его Золотого Корпуса, имеющих редкие способности к стрельбе… Кодонак бессильно скрежетал зубами, а эффы в это время на его глазах настигли ловкого Мастера Кайта, силача – Мастера Хавла, непревзойденную в фехтовании рапирой Мастера Исину…

Он видел, как Алей Тан, один из лучших Мастеров Меча, рубанул по шее это создание, а несколько копий, направленных солдатами Би Досаха, вонзились твари в спину, но эфф еще жил и полз упрямо к Тану; Хатин увидел, как два других зверя набросились на Алея сразу с двух сторон и, несмотря на летающий в его руках со скоростью почти незаметной для человеческого глаза меч, несмотря на подмогу стоявших вокруг него солдат, разивших чудовищ копьями и мечами, разодрали ему горло и живот.

Возможно ли их убить?

Вокруг умирали его Мастера… Лучшие из лучших… Его Золотой Корпус…

Несколько эффов неслись прямо к нему. Кодонак отстегнул пояс, рывком разорвал на себе кам, так что пуговицы разлетелись в разные стороны, и сбросил его, давая свободу движениям; он быстро обмотал вокруг шеи косу и, закусив ее конец, занял выжидающую позицию с обнаженным мечом в руке. Сила струилась по его жилам жидким огнем, таким горячим, как никогда раньше. Он отбросил все заслоны и убрал всякий контроль, он отдался песне своего меча, которая вдруг зазвучала неистово громко и сильно. Сейчас не до красивых выпадов и приемов, сейчас он должен просто убивать… если получится…

Краем глаза он увидел, как Сиан-Сит Би Досах готовится встретить монстров плечом к плечу с ним: спокойный, решительный, оценивает ситуацию быстрыми хваткими глазами. «Не нужно! Они пришли за мной!» – пронеслось в голове у Хатина, но сказать он ничего не успел.

Голова первого эффа, который уже через пару мгновений оказался перед ним, была на уровне его груди. Кодонак, поднырнув под тварь, всадил клинок сзади в основание ее черепа. Его меч практически отрезал чудовищу голову… Хатин отскочил от скребущих землю огромных когтей и встретился с другим зверем.