голос звучал так, словно гремел гром.
Куголь Аб пал ниц перед своим повелителем, и его недостойные уши помимо воли стали свидетелями разговора великого императора Ары Хокой-То и Главы Мудрецов Указующего Хатара Ташива.
– Ты ли это, Мудрец Ташив?
– Я, мой император!
– Ты пришел, чтобы указать на мои грехи?
– Нет, мой император, но я пришел, чтобы предостеречь тебя, если возможно.
– От чего, Ташив? Разве ты видишь здесь врагов?
– Нет, император, но скажи, где твои эффы?
– Ты узнал. Но я и не думал, что не узнаешь. Зачем ты пришел?
– Мне есть что сказать тебе, и есть в чем сомневаться. Где твои эффы, император?
– Ты пришел указывать на мои ошибки! – Император разгневан. – На то, что эффы больше не слушают меня!
– Я не знал этого, мой император, – гнева владетеля Мудрец Ташив не боится, – но я один из Хранителей Кобры, я Указующий Перст Света, я живу на этой земле уже двести пятьдесят лет, и я тот, кто должен вложить в твои уши слова мудрости.
– В чем же твои слова мудрости, Указующий?
– Эффы никогда и не были подвластны тебе. Тарийские колдуны составили заговор и обманули тебя, действуя через неизвестного. Они убедили тебя в том, что ты имеешь власть, но на самом деле эффами повелевают они!
Император не отвечал. Он взвешивал слова Мудреца.
– Так где твои эффы, император?
– Эффы – на холме Поражения. Так я назвал его, потому что там нашел я свое поражение, там проиграл битву… – Слова императора горьки.
– Позволь я взгляну на них!
– Ступай, Мудрец, смотри. Но если даже я, Повелитель эффов, находясь за три мили от холма, не могу ни спать, ни есть, не окружив себя бойцами Кобры, то как ты, в одиночку, подберешься к смерти?
– Не забывай, император: предки мои создали эффов, и во мне огонь Создателя, что дает мне власть над ними.
– Я тоже имел над ними власть! Но кто-то на холме позвал их, и они пошли к нему, перестав внимать мне.
– Кто дал тебе эту власть?
Император не ответил, он отвернулся и пошел в свой шатер. А Хатар Ташив, позвав с собою лишь одного Куголя Аба, направил своего коня к холму Поражения.
Холмы на границе Доржены раскинулись на север и юг, запад и восток. Словно великан всколыхал здесь волнами море, а затем оно застыло и стало твердой землей. Они поднимались на один холм и видели другой, пока наконец перед ними не открылось то, зачем они преодолели весь этот путь от Чатана.
Вершина высокого, самого дальнего на север холма не была желтой, цвета выжженной травы, как остальные. Она была белесой от множества скопившихся там эффов. Покидая лагерь, Хатар Ташив расспросил нескольких военачальников о том, что произошло здесь, и они поведали, что эффы сидят так со дня последней битвы, когда они перестали убивать тарийских Долгожителей и внимать голосу императора. Они успокоились на холме и стали ждать. Чего ждали звери?
Хатар Ташив не боялся, как не боялся и Куголь Аб. Глядя на тысячи эффов, что смирно сидели или лежали на земле холма, положив могучие свои головы на лапы, Аб вспомнил своего Угала. Именно так вел себя зверь. Но команды Куголя он выполнял, кроме охоты на рабов.
Перед тем как отправиться к Мудрецам, Куголь выбрал Права раба, уже старого и никчемного, и отдал их эффу. Эфф поглотил кровь, но ошейника на нем не было, и волосы раба Куголь Аб просто привязал к его шее. Эфф по следу не пошел, и даже когда этого раба привели к нему, он и не взглянул в его сторону.
Эти же эффы не слушали ни окриков Куголя, бывшего смотрителем всю свою жизнь и знающего все команды, ни повелений Мудреца. Они могли ходить среди зверей, и те не трогали их, даже не обращали на них внимания.
Хатар Ташив подошел к эффам и протянул руки; он постоял так с закрытыми глазами, затем отшатнулся, точно как тогда, когда проверял Угала.
– Та же Сила, что и на Угале, Куголь Аб! Та же Сила!
– Я удостоверился, император, что на зверей воздействовали Силой Дара! – сказал Мудрец Ташив, когда они вернулись и вновь предстали перед императором. – И тот, кто приказал им ждать, может приказать им убивать!
– Только Одаренных! – Глаза императора сверкнули.
– Почему же только Одаренных? – удивляется Указывающий.
– Они не отличают одной армии от другой, и если приказать им убивать врагов, они убьют и своих! Но они отличают Долгожителей от остальных людей,
